薊州，北地鎖鑰，漕運咽。

城牆高厚，街市繁華，人流如織中混雜着南腔北調，既有行匆匆的商旅，也有目警惕的軍卒。在這座表面繁忙喧嚷的城池東北角，有一片相對安靜的區域，毗鄰着倉和幾座並不顯赫的邸。其中一座三進宅院，門臉樸素，黑漆大門常年閉，唯有側邊一道窄門偶爾有僕役進出採買，顯得低調而神秘。

夜深人靜時，宅院最深的書房卻還亮着燈。

燭下，一個形瘦削、穿着普通員外服的中年男子，正仔細閱讀着手中幾份字跡各異的報。他面容清癯，留着三縷長須，眼神沉靜，看起來像一位飽學的賬房先生，唯有偶爾抬眸時眼底一閃而過的銳利，才顯出不凡。此人正是“眉帶疤”那伙人北上的接頭者，薊州暗樁頭目，代號“掌柜”。

他面前躬站着一個風塵僕僕的勁裝漢子，正是那“眉帶疤”之人，此刻他眉骨上的疤痕在燭下更顯猙獰，但神卻極為恭敬。

“這麼說，黑風嶺那幫廢，不僅失了手，還讓對方順藤瓜，差點把你們給了？”“掌柜”放下報，聲音平緩，聽不出喜怒。

“疤臉”漢子額頭滲出冷汗：“是屬下辦事不力！沒想到那皇工別院的護衛如此難纏，行迅捷狠辣，絕非尋常商隊護衛可比。獨眼彪的人連像樣的抵抗都沒組織起來就全軍覆沒。幸好我們提前撤離，且與他們只是銀錢易，未留實質把柄。”

“未留把柄？”“掌柜”輕輕哼了一聲，“韓石頭，前邊軍斥候營隊正，勇悍善戰。他帶去的人，甲胄良，配合默契，弩箭犀利……這像是普通商隊的護衛？林逸此人，比我們預估的更難對付。他不僅有點石金的本事，練兵也有一手。主上說得對，此子已氣候，必須儘早剪除，尤其是他手裡那些‘雷火’玩意兒。”

“疤臉”垂首：“屬下明白。只是如今他戒備森嚴，皇工別院已鐵桶，又有郡王府和駱思恭的背景，闖恐怕……”

“誰讓你闖了？”“掌柜”打斷他，指尖敲了敲桌上另一份報，“江南那邊，幾個老傢伙不識抬舉，已經理乾淨了。但我們需要的東西，還差最後幾個關鍵部件。北邊催得，‘雀’已經在歸途，留給我們的時間不多了。”

他站起，走到牆邊一幅山水畫前，輕輕一按畫軸某，旁邊的書架無聲開，出後面一間僅容數人的暗室。暗室牆上掛着一幅更細的北疆及薊州周邊地圖，上面標註着許多紅黑符號。

“林逸的命，和他的‘雷火’，現在都不得。至，在‘雀’安然回京，主上拿到那東西之前，不能有大作打草驚蛇。”“掌柜”指着地圖上一條蜿蜒的路線，“但是，給他找點別的麻煩，讓他焦頭爛額，無暇他顧，還是可以的。”

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