我周秉乾，禹州城的人都我周半城。他們背地裡我什麼，我大抵也知道。老狗？周皮的東家？鐵算盤？隨他們去。這世道，殍遍地，易子而食，能活着，能把周家這偌大的家業守住、傳下去，讓我的子孫後代繼續站在人上人的位置，我周秉乾問心無愧！手段？呵，手段算個什麼東西？王敗寇，自古皆然！

書房裡檀香裊裊，我挲着桌上那尊溫潤的羊脂玉貔貅，心緒卻飄回了二十年前。那一年，大旱，赤地千里，殍塞道。城東王老實家那三十畝上好的水澆地，可是讓我惦記了好些年。王老實？人如其名，老實得近乎蠢笨。他婆娘病得快死了，求到我門上，想借十兩銀子救命。十兩？我看着他布滿壑的臉，那雙渾濁眼睛里卑微的乞求，心裡冷笑。十兩銀子買他三十畝地？太便宜了。我周秉乾做事，講究個“名正言順”，更要“利滾利”。

“老王啊，鄉里鄉親的，談什麼借不借？”我當時坐在太師椅上，手裡盤着兩顆包漿油亮的核桃，聲音溫和得像鄰家老翁，“銀子，我這裡有。不過嘛，這年頭你也知道，銀錢俏，利息上…按老規矩，九出十三歸，月息三分，你看如何？” 我清楚地看到王老實臉上的瞬間褪盡，哆嗦着說不出話。九出十三歸，月息三分！這意味着他實際拿到手只有九兩，下個月卻要還十三兩加二錢七分的利！利滾利，驢打滾，神仙也還不起！

他最終還是在借契上按了手印，那手印按得沉重無比，像蘸着他全家的。他婆娘還是死了，銀子都花了也沒救回來。三個月後，利錢他就還不上了。我讓管家周福——就是外面人罵的“周皮”——帶了幾個孔武有力的家丁去“問問”。周福辦事我放心，他懂我的心思，既要把事辦，又要“面”。他沒，只是每天清晨準時出現在王老實那破敗的茅屋門口，客客氣氣地“提醒”：“老王哥，東家問您那銀子…今兒能湊點不？東家說了，知道您難，可這契約…”

那聲音不高，卻能讓左鄰右舍都聽得清清楚楚。王老實那點可憐的自尊，在日復一日的“提醒”和周福後家丁無聲的威懾下，被碾得碎。不到一個月，他主找上門，佝僂着背，像老了十歲，主提出把那三十畝水澆地“抵”給我。我“勉為其難”地收下了，象徵地給了他兩石霉變的陳糧，算是全了“鄉誼”。他抱着那點發黑的糧食離開時，背影佝僂得像只煮的蝦米。後來聽說，沒過多久，他就弔死在他家那棵枯死的棗樹上了。那塊地，如今是我周家田莊最的一塊。

對待家人，我周秉乾自問掏心掏肺。老大周文淵，是我最大的指！從小延請名師，四書五經，八制藝，一點不敢懈怠。這孩子也爭氣，前年終於高中進士！花了家裡整整五千兩銀子打點，才外放了個江南富庶之地的直隸州知州！這銀子花得值！只要老大在場站穩腳跟，我周家就不僅僅是禹州的土財主，而是真正的紳門第！上個月他來信，說在任上頗得巡賞識，字裡行間着意氣風發。我着信紙，比到金元寶還高興，立刻讓人備了五百兩銀子，再加兩車上好的禹州鈞瓷，快馬給他送去。場打點，銀子萬萬不能省！

至於老三周文禮…唉，提起這個不的孽障我就頭疼！從小被老太太寵壞了，鬥走狗，眠花宿柳，正經書沒讀幾本，花錢的本事倒是一流。前些日子在賭坊，一夜就輸掉了城西綢緞莊半年的流水！一千兩！一千兩雪花銀啊！氣得我肝疼！我把他到祠堂，用家法狠狠了十鞭子，得他哭爹喊娘。可完呢？看着他背上的痕，聽着他娘在後堂哭天搶地，我這心又了。他終究是我的骨。我冷着臉把他訓斥一頓，最後還是讓賬房支了銀子給他平了賭債。只是警告他，再有下次，打斷他的！可我知道，這話嚇不住他。這孩子，像他娘，心浮躁，沒個定。只盼着老大將來做大了，能拉拔這個不的弟弟一把。

府里的下人？呵，我周秉乾待下人，在禹州城誰不誇一句“仁厚”？逢年過節，哪次不是每人多發半個月的工錢？府里死了爹娘的下人，我還讓賬房給二兩銀子的“燒埋錢”！這還不夠仁厚？外面那些泥子，死了就扔葬崗，誰管他們？

當然，規矩就是規矩。下人懶耍、手腳不幹凈，該罰的還是要罰。比如前些日子，廚房新來的小丫頭春杏，打碎了一個鈞瓷盤子。那是我心之！管家周福來請示，我只淡淡說了句：“按府里的規矩辦。” 周福心領神會。規矩是什麼？二十鞭子，扣半年工錢。聽着春杏在後院柴房挨打的慘，我心裡也掠過一不忍，但轉瞬即逝。無規矩不方圓！我“仁厚”，但周家的面和規矩，不容侵犯！事後，我還特意讓夫人送了一瓶金瘡葯過去，以示“恩典”。看着春杏拖着傷，跪在地上磕頭謝恩，眼中含淚，激涕零的樣子，我甚至覺得那鈞瓷盤子碎得…也算有點價值。至讓這些小蹄子們知道，我周秉乾，賞罰分明。

管家周福，跟了我三十年了，是我最得力、也最懂我心思的一條狗。臟活累活，見不得的事，都是他去辦。放印子錢、強買田產、催租子、對付那些不長眼的泥子…他做得滴水不，從不讓我沾半點腥臊。外面罵名他擔著，我周秉乾永遠是那個樂善好施、修橋補路的“周大善人”。他對我忠心耿耿，因為他知道，他的一切榮華富貴都系在我上。我給他的也夠多，城裡有宅子，鄉下有田產，他兒子在鋪子里當二掌柜。他着手，彎着腰，永遠一副諂討好的奴才相，但我看得出他眼底的明和貪婪。貪點小錢，無傷大雅，只要他這條狗鏈子還牢牢攥在我手裡就行。

“轟——！”

一聲沉悶的巨響，伴隨着磚石碎裂和木樑折斷的刺耳噪音，猛地將周秉乾從往事的思緒中狠狠拽回現實！

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