北地苦寒，雖已春，定山關外卻仍是朔風凜冽，捲起地上的砂礫與殘雪，打在臉上如同細的針扎。關牆巍峨，由巨大的青石壘砌而，歷經風霜戰火，斑駁的痕迹訴說著邊疆的肅殺。這座雄關，如同一位沉默的巨人，扼守着中原通往北方草原的咽要道。

魏王李晃抵達這定山關已有數日。那日離京，儀仗雖不算十分煊赫，但也符合親王規制，一路北上，越走越是荒涼，目皆是黃土枯草，與神京城的繁華錦繡判若雲泥。到達關，直接被鎮守此地的一等伯牛繼宗迎了將軍府邸。

牛繼宗此人，材魁梧，面黝黑，一部虯髯更添威猛，是軍中實打實憑軍功爬上來的悍將。他對李晃這位皇子親王，禮數上倒也周全，親自出迎，設宴接風，但那份恭敬之下，卻着一屬於邊疆大將的、不卑不的疏離。

宴席上，李晃也曾問起出使北狄各部的事宜。他名義上畢竟是此次使團的正使，雖然心知肚明自己多半是個擺在檯面上的幌子。

牛繼宗聞言，舉起酒杯，哈哈一笑，聲若洪鐘：“殿下放心！出使事宜，自有副使及一眾屬持，他們悉北狄弊，定能妥善辦理，宣揚我朝恩德。殿下份尊貴，不必親涉險地，且在這關安心住下，等待佳音即可。”話說得漂亮，卻將李晃所有的參與可能都堵死了。

李晃想起離京前，賈珝那看似隨意卻意味深長的提醒——“殿下此行，或可見人所未見，聞人所未聞。邊塞風，與京中大不相同。”他當時不甚了了，如今細細品味，再結合牛繼宗這番做派，心中那點疑慮漸漸清晰起來：他那父皇，果然另有安排。自己這“魏王正使”的名頭，不過是個吸引目的靶子，真正的殺招，恐怕早已隨着使團，或者本就在使團之外，悄無聲息地展開了。

想通了這一層，李晃反倒定下心來。既然不讓他摻和，他也樂得清閑。這牛繼宗雖是個人，但招待上倒不曾怠慢，食住行皆是關所能提供的最好水準。李晃便也安心在將軍府里當起了富貴閑人，每日里不過是飲酒、賞玩牛繼宗收藏的一些北地奇石、兵，偶爾聽府中蓄養的北地歌姬唱幾支蒼涼遒勁的邊塞小曲。

然而，這北地邊關的娛樂，終究比不了京城的花團錦簇、紅十丈。那歌姬的嗓音雖別風味，聽多了卻也覺單調；那些奇石兵，初看新奇，久了也失了趣味。不過三五日景，李晃便覺得渾不得勁，如同籠中困，那子從京城帶來的閑散勁兒被這無邊的荒涼和寂靜磨得快要殆盡。

“悶煞人也！”這日午後，李晃丟下手中把玩的一柄鑲着寶石的匕首，在布置得還算緻溫暖的花廳里來回踱步。窗外風聲呼嘯，更添煩悶。“這鬼地方，連個像樣的消遣都沒有！”

他喚來隨的侍：“去，問問牛將軍，本王想出去走走，看看這定山關的風土人。”

侍領命而去，不多時回來，面卻有些為難，躬回道：“殿下，牛將軍說……眼下關正在實行嚴厲的宵和管制，日落後不得隨意走，白日里一些敏區域也不許靠近。而且……將軍說，這關隘之，除了兵營、倉庫，就是些簡陋的民居商鋪，實在沒什麼景緻可看，怕污了殿下的眼。”

“嚴？”李晃的腳步頓住，眉頭皺了起來。他並非不通世務的蠢人，相反，在宮廷中長大，對某些信號有着天然的敏。好端端的，為何要實行如此嚴厲的管制？若是北狄犯邊，為何不見牛繼宗調兵遣將、張備戰的跡象？這幾日他在府中，除了覺守衛似乎比初來時更森嚴了些，並未聽到任何軍急的鼓角之聲，牛繼宗每日來請安時，也是神如常，不見半分焦灼。

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