就在陸明淵拜訪暖香閣的次日，一則消息如同投池塘的石子，在青蘿鎮略顯抑的湖面上漾開了新的漣漪：新任的青蘿鎮巡檢到任了。

說來也巧，前任巡檢（薛家那位遠房表親）因“偶風寒，病沉痾，難以履職”為由，於數日前突然上書請辭，攜家眷匆匆返回了原籍。這其中的蹊蹺，明眼人自然心知肚明。柳文清攜狀上告的風聲，顯然讓薛家到了力，這位與薛家牽連甚深的巡檢，或許是被推出來暫時避避風頭的棋子，也或許是薛家部調整、準備應對更激烈衝突的前奏。

新任巡檢姓趙，單名一個“安”字，據說是從鄰縣平調而來，風評尚可，至明面上與薛家並無瓜葛。他到任後並未立刻大張旗鼓，只是按例巡查了鎮上的治安與防務，對薛家工坊的排污問題也“恰巧”路過並過問了幾句，態度不偏不倚，讓人不底細。

然而，就在趙巡檢到任後的第三天，一封燙金的請柬，由兩名青小帽的薛家僕役，恭恭敬敬地送到了陸明淵與小荷暫住的小院。請柬來自青蘿鎮新任知縣李大人，言辭客氣，言說“聞墨塵先生博學雅，雖客居鄙鎮，然才名已着。今值本履新，略備薄酌，聊表地主之誼，兼請地方賢達共議本鎮興革之事，萬先生撥冗蒞臨。”

知縣相請，且以“共議興革”為由，這面子給得不可謂不大。陸明淵看着請柬上工整的館閣，角泛起一難以察覺的弧度。薛家作好快，也足夠謹慎。他們顯然注意到了“墨塵”這個近來在鎮上文人圈中頗有些名聲的“變數”，又或許從某些渠道（比如暖香閣？）聽聞了些什麼，但並不確定他的底細與立場。於是，便藉著新知縣設宴的機會，將他置於台前，近距離觀察、試探，甚至拉攏。

“哥哥，這宴無好宴。”小荷看過請柬，眉宇間帶着憂，“薛家定然也在邀之列。他們這是想看看你到底站在哪一邊。”

“無妨。”陸明淵將請柬置於桌上，神平靜，“他們想看，便讓他們看。正好，我也想去看看這位新知縣，看看這場‘興革之宴’，究竟是怎樣的景。”

知己知彼，百戰不殆。薛家想試探他，他又何嘗不想藉此機會，近距離觀察薛家在面上的能量，以及這位新到任、立場未明的知縣李大人？

三日後，華燈初上。青蘿鎮縣衙後宅的花廳，已是燈火通明，觥籌錯。

這場夜宴規模不大，但規格不低。除了新任知縣李大人端坐主位，作陪的有本縣縣丞、主簿等幾位佐貳，以及本地幾位頗有聲的鄉紳耆老，薛家二爺薛懷義赫然在列，坐在知縣左手下首首位，神倨傲中帶着一恰到好的恭謹。此外，還有幾位本地商會的頭面人，以及……“墨塵”先生。

陸明淵依舊是一素凈的青儒衫，坐在末席，與幾位同樣邀的本地老秀才和那位退職老翰林相鄰。他氣度沉靜，面對滿桌珍饈與周遭的喧囂，顯得格外從容，既無寵若驚之態，也無刻意清高之姿，只是安靜地坐着，偶爾與鄰座低聲談幾句，目卻將席間眾人的神態舉止盡收眼底。

李知縣年約四旬，面容清癯，留着三縷短須，眼神頗有幾分銳利。他開場說了幾句場面話，無非是“皇恩浩”、“牧守一方”、“需仰賴諸位鄉賢鼎力相助”云云，言語得，滴水不。

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