忠義堂偏廳，炭火燒得正旺，驅散了冬日的寒意，卻驅不散瀰漫在空氣中的複雜張力。陳霄（朱貴）在此正式接見了來自遙遠西方的傳教士馬可波羅。這位高鼻深目、鬚髮捲曲的意大利人，與站在一旁、神莫測的遼國特使兀朮不花，形了奇特的對比。

馬可波羅顯然對眼前的一切充滿好奇。他着生但能通的漢話，輔以手勢，努力表達着自己的見聞：“尊貴的將軍，您的領地……令人驚嘆。我航行過無數海洋，見過許多王國，但像這裡……有能飛翔的巨球（他指了指天空，意指‘信天翁’），有轟鳴的雷霆武（意指火炮），還有……還有似乎並非完全由出決定地位的氛圍，實在罕見。” 他的目掃過侍立一旁的、出各異的梁山頭領，眼中閃爍着探究的芒。

陳霄心中瞭然，這馬可波羅不僅是個傳教士，更是個敏銳的觀察者。他並未直接回答關於技的問題，而是將話題引向西方：“馬可先生遠道而來，不知對你們歐羅的學問，了解多？”

馬可波羅聞言，立刻從隨的行囊中取出幾部書籍，正是他之前展示過的。“將軍，這是《幾何原本》，講述點、線、面之奧秘，是建築與測量的基礎；這是《天運行論》，探討星辰運轉之規律，雖與貴國‘天圓地方’之說或有不同，亦是先賢智慧結晶。” 他帶來的主要是阿拉伯文譯本，但也夾雜着一些拉丁文原稿和繪製細的星圖、海圖。他尤其指着一幅略的世界地圖，試圖向陳霄解釋歐羅、阿非利加和遙遠的洲大陸的存在。

陳霄仔細聆聽着，儘管馬可波羅的描述因時代局限和語言隔閡而顯得模糊甚至謬誤，但他依然從中捕捉到了關鍵信息：一個擁有不同知識系、技正在萌芽、且充滿擴張慾的西方世界已然存在。他指示蕭讓、金大堅等山寨中通文墨、有巧思之人，跟隨馬可波羅學習這些基礎科學知識，尤其是幾何、數學與天文，並叮囑他們要“去蕪存菁，師夷長技”。

“馬可先生帶來的不僅是書籍，更是看世界的新窗口。”陳霄對吳用等人私下說道，“其價值，不亞於一座硫磺礦。然，西方船堅炮利亦不遠矣，我等需加速自強，方能應對未來之變局。”他下令保護好馬可波羅，既向其學習，也謹慎觀察，防止其為新的不穩定因素。

這邊廂還在消化西方知識的衝擊，那邊廂的兀朮不花顯然有些坐不住了。他目睹了陳霄對馬可波羅的禮遇，也到了梁山對西方知識表現出的興趣，這似乎偏離了他所期的軌道。

“陳首領，”兀朮不花再次提出會面，語氣帶着一不易察覺的焦躁，“關於我大遼的提議，不知貴寨商議得如何？近日我接到國消息，宋廷遣使至我南京，似有媾和之意。若宋遼達默契，梁山境……呵呵，首領是明白人。”他看似提醒，實為施。

他頓了頓，拋出一個更的報：“此外，據我方在西軍中的眼線回報，种師道得到朝廷工部支援，正秘演練一種‘分散躍進，土工作業’的新戰法，並大量製作厚實藤牌與泥防火毯，針對極強，顯然是為應對貴軍的火。若待其演練純，恐貴軍火之利，將大打折扣。”

這個消息讓陳霄心中一凜。西軍果然沒有閑着，他們在失敗中學習、進化，這是最可怕的敵人。兀朮不花選擇在此刻這個消息，既是展示遼國報能力，也是在催促梁山儘快做出選擇。

陳霄面上不聲，心中已如明鏡。與遼國合作，弊遠大於利，核心技絕不能泄。但此刻直接翻臉，亦不明智。

“特使的消息，確實重要。”陳霄緩緩開口，語氣沉穩，“與貴國聯盟之事，茲事大，關乎我梁山數萬弟兄及治下百姓之前途命運，非一時可決。況且，如今又有西洋客來訪，局勢更顯複雜。待我與眾頭領細細權衡，並與這位馬可先生多些流，或許能有更周全之策。”他再次施展拖延戰，並將西方因素納考量，增加了博弈的變量。

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