臘月二十八，年關近了。

府里忙得腳打後腦勺，各房都要對年貨、發賞錢、桃符。馬伯庸混在人堆里，該點數點數，該記賬記賬，臉上還是那副低眉順眼的樣子。只有他心裡清楚，自個兒揣着事。

三天了。從鼓樓西大街回來，整整三天。

這三天他夜裡總睡不踏實，躺在冰涼的炕上，腦子裡翻來覆去都是陳老闆那些話。保定，十里鋪，四十二兩，周安。這些字跟烙鐵似的，燙在心口。

白天還得當差。有回對着賬本，愣是看了半天沒看進去一個字。旁邊的小廝福貴湊過來：“馬管事，這頁您都看三遍了。”

馬伯庸這才回過神，掩飾地咳了一聲：“年紀大了，眼睛花。”

“您才三十齣頭呢。”福貴笑嘻嘻的。

馬伯庸沒接話，低頭繼續看賬。心裡想，三十齣頭，在賈府當了十二年差。要是這步棋走對了，還能有下半輩子。要是走錯了……

他不敢往下想。

臘月二十九，馬伯庸又去了鼓樓西大街。

這回沒趕車，走着去的。臘月里的風刮臉，街上行人了許多，都躲在家裡忙年。陳記香燭鋪門口掛着“年關歇業”的牌子，門虛掩着。

馬伯庸推門進去。鋪子里沒人，貨架上的香燭紙碼擺得整整齊齊，櫃檯後頭空着。

。聲一了喊他”？闆老陳“

。寶元完扎院後在剛是像，屑紙些着沾上，了來出闆老陳，掀一子帘頭後

”。來才年完過得您當還我“，套袖了摘闆老陳”。了來事管馬“

。上檯櫃在放，包布小個那出掏裡懷從，著說庸伯馬”。開不更後年怕，多事前年“

。響悶聲一的”咚“上檯櫃頭木在落，大不包布

。煙白起冒里氣空冷在氣熱，深里碗在倒，茶是茶。來出茶熱壺了提頭後去又，子凳了搬庸伯馬給先，拿着急沒闆老陳

。話說沒都時一，下坐人兩

。楚清外格得顯上街的空在音聲。仗炮了放前提子孩的急心是那，響竹的星零聲幾來傳遠遠上街頭外

。口開先闆老陳”？了好想可事管馬“

”。子院那鋪里十定保，兩二十四，的說您按就。了好想“：手暖碗茶起端庸伯馬

”。事大費不過不，幾補得，舊些有瓦屋。井水甜是井但，大不子院，間一房廂，間兩房正“，茶口了喝闆老陳”。回一了看去又兄堂我子院那“

”？全齊都契房契地“

”。賣不就家人低再，了底是兩二十四，價了兄堂我。手出想就前年，錢用着等子侄的才秀老“，說闆老陳”。全齊“

”。點點您，兩二十四是這“：去過推，子銀碎兩二上加又，的額面兩十是都，票銀張四出取里包布從他。頭點點庸伯馬

。袋口裡懷進收，子銀碎掂了掂，印水了看着對張張一，過接闆老陳

”。謝再我，後之事。兄堂您和門衙點打兩六，錢苦辛的您給是兩二“，去過推又庸伯馬”，兩八的下剩“

”。去回收您兩二這，事管馬“：來回推袋布的小更個出掏裡懷從卻，了收兩八那把，推沒回這闆老陳

。愣一庸伯馬

”。拿白能不我錢這，變有事，一萬說是我……一萬。給再了事等，兩二這但。收我的收該，橋搭線牽“，說闆老陳”。矩規是矩規，年十二子鋪開我“

”。的您依就那“：回收兩二那把，暖一裡心庸伯馬。在實得說話

”。遍一說再您“，筆紙出取下檯櫃從闆老陳”，字名的上契房“

”。人縣苑清府定保，八初月三年十四熙康是辰生。安的安平，周的全周“，說庸伯馬”。安周“

”？親麼什是您跟……安周這“：問又完寫。正端得寫字，下記筆提闆老陳

”。上圓能也，來起查府，名的他用。無兒無，了世過家人老，說聽才年些前。繫聯了斷，定保到遷間年早“，辭說好想早庸伯馬”。舅表房遠“

。眼抬闆老陳”……候時的戶過那“

”？辦能該應，門衙在兄堂您。印手上按，份一寫頭回我，書文託委“，說庸伯馬”。事後理料託，甥外他是我說就“

”。些點打多得是就。辦能“：刻片沉闆老陳

”。辦事要只“，說庸伯馬”。點打的點打該“

。麼怎，多稅賦的年每有還。的送搭是算，地菜畝半有頭後子院說闆老陳——有沒有產田，人麼什是都舍右鄰左，家幾第、街條哪在子院。節細些了說又人兩

”？多要年一“：問他，時稅賦到聽。下記一一裡心在，細仔得聽庸伯馬

”。多不稅，小子院那“，說闆老陳”。半減年荒，右左斗一年，景年看稅糧，錢三銀丁“

……了去出是要可。愁不是倒，干續繼府賈在若，兩二是錢月的在現他。文百三，子銀錢三。算了算裡心庸伯馬

。計生謀再，方地的腳落有先。遠麼那想不，頭搖搖他

”？去過候時麼什算打事管馬“，音聲低闆老陳”，事個有還“

”……是思意的您“：跳一頭心庸伯馬

”。計之久長是不也但，看照居鄰托以可兄堂我。記惦人惹免難，了長間時，着空子院那“，說闆老陳”。着看人有得總，了下買子房，說是我“

”。後以春開……要也快最“：想了想庸伯馬。理在話這

。數知未是都？跳麼怎？跳候時麼什。去下跳前之沉在得他但，沉沒還船大艘這府賈。走能候時麼什道知不也己自他實其。糊含得說他

”？何如看您，看照掃打着幫，文十幾給月每，的靠可個找兄堂讓我。敗破易容，人住不久子院是就“，頭點點闆老陳”。行也春開“

”。出我錢工“，說庸伯馬”。過不好再那“

”。眼惹不，氣人有像就子院，兒那在人是鍵關“，手擺擺闆老陳”。文百幾過不年一，事小錢工“