離開河間府時，天剛蒙蒙亮。沈青依舊是一布，只讓兩名親兵駕車，車廂里堆着些簡單的行囊，看起來與尋常行商無異。車窗外，河間的晨霧漸漸散去，田埂上已有農人彎腰耕作，遠遠傳來幾聲鳴，一派安寧。

“爺，濟南府比河間大上不，聽說那邊的章丘大蔥很有名。”親兵笑着打趣，想讓旅途顯得輕鬆些。

沈青靠着車窗，指尖敲着膝蓋，目落在窗外掠過的道上：“濟南府是南北要道，商埠多，魚龍混雜，咱們得更仔細些。”他此次去濟南，一來是查探當地吏是否有勾結鹽商的跡象——近來私鹽泛濫，源頭疑似指向濟南；二來，也想看看這座以泉聞名的城市，民生究竟如何。

車行三日，終於在第四日午後抵達濟南府城。剛進城門，就被一陣喧鬧聲裹住——不同於河間的市井平和，濟南街頭更顯繁華，車馬絡繹不絕，路邊商鋪的幌子挨挨，“章丘大蔥”“平玫瑰”的招牌隨可見，連空氣里都飄着一混雜着泉水清冽與食香氣的味道。

“先找客棧落腳。”沈青示意停車，目掃過街邊，最終選了家看起來樸素的“泉邊棧”。

店小二很是熱，接過韁繩就喊：“客裡面請！咱這客棧出門就是黑虎泉，晚上能聽泉聲呢！”

放下行囊，沈青換了件半舊的長衫，獨自走出客棧。黑虎泉邊果然熱鬧，不百姓提着水桶來打水，孩着腳丫在泉邊嬉戲，幾個老者坐在石凳上拉着胡琴，唱着當地的小調，一派自在。

他沿着泉邊慢慢走，聽着旁人的閑聊——

“聽說了嗎？鹽價又漲了，鹽越來越，私鹽販子倒是越來越猖獗。”

“可不是嘛，前幾日城西張老闆賣私鹽被抓了，聽說連知府大人的小舅子都牽扯進去了。”

“噓！小聲點！這事兒誰敢說？上次李秀才就因為議論這個，被抓去關了三天。”

沈青腳步微頓，看來私鹽的事果然不簡單。他轉道往城西走去，那裡是商賈聚集之地，也是私鹽易的傳聞高發區。剛走到一條巷子口，就見兩個穿着面的漢子正把一個麻袋往馬車上裝，麻袋裡似乎有東西在，其中一人罵罵咧咧：“這老東西，敢告咱們賣私鹽，看這次不整死他！”

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