劉澈獨立於分配給自己的那座小小院落中。院子仄，僅能容，與他在魏博時雖職位不高卻也能獨一進院落的待遇相比，顯得局促而寒酸。這本，就是一種無聲的告誡。

他上那套嶄新的“牙外都虞候”服，漿洗得，在肩背、肘彎形幾道生的摺痕，着皮，帶着陌生而廉價的染料氣味。這緋袍，白日里在節堂之上，曾引來無數或明或暗的目。

白日的場景，一幀幀在他腦中回放。

節堂之上，炭火燒得旺，熏香的氣息甜膩得讓人發悶。鍾匡時端坐在那張寬大得有些空的紫檀木節帥椅上，他年歲不算大，但臉是一種缺乏的虛白，眼袋浮腫，像是常年沉溺於酒，又或是被沉重的權柄得不過氣。他的聲音溫和，甚至帶着幾分刻意表現出來的禮賢下士，但那份溫和底下，是揮之不去的倦怠與一種深植於骨髓的虛弱。

當那“擢升劉澈為牙外都虞候”的口諭由一旁面白無須的掌書記清晰唱出時，劉澈能清晰地覺到，堂下兩側那些或披甲或着袍的洪州文武投來的目。好奇、審視、估量……但更多的，是一種深植於骨髓的、對於外來者的排斥與輕蔑。那是一種“我們”與“他們”之間，涇渭分明的隔閡。

尤其那位鬚髮皆白，着紫常服，位列文之首的老臣彭彥章。他渾濁的眼珠彷彿兩枚被把玩得油亮的石子，從劉澈踏節堂的第一步起，那冰冷而銳利的視線就未曾離開過。那不是簡單的敵意，而是一種更複雜的東西，像是在評估一件即將放自家庫房、卻又擔心其稜角會划傷其他藏品的危險。

“虛職……”劉澈間無聲地吐出這兩個字，帶着一自嘲，更帶着悉的冷峭。這“牙外都虞候”，名頭聽着唬人，按制似可參與軍機，協理外營軍務，實則無權調節府直屬牙軍一兵一卒，更不到核心的財賦、人事。

腳步聲自後響起，沉穩有力，踏在地上幾乎不起塵埃的，是張虔裕；略顯輕捷，帶着文士特有的節奏的，是李嵩。

“將軍。”二人趨前，在離他三步遠停下，躬行禮。月勾勒出他們同樣凝重的側面。

劉澈沒有回頭，目依舊投向那片被飛檐割裂的、有限的星空，彷彿能過這沉沉夜，看清這洪州城，乃至整個江西的命脈。“營房、糧秣，都安置妥當了？”他的聲音平靜，聽不出喜怒。

“回將軍，弟兄們已分派至西營靠牆的那幾排營房，雖有些破舊，但總算能遮風避雨，已初步安頓下來。”李嵩上前半步，低聲回稟，他眉頭微蹙，顯然過程並非如此輕描淡寫，“只是，洪州方面撥付的首批糧草，數目冊上倒是寫得清楚，與實際割卻大有出。其中陳米居多，澤暗黃，捻之易碎，甚至明顯摻有沙礫。械庫那邊更是推三阻四，言稱武備不足，庫房空虛，好說歹說，才肯撥付些老舊皮甲與刃口多有磨損的兵刃，箭矢更是寥寥。”

張虔裕按捺不住，冷哼一聲，聲音在寂靜的院里顯得格外清晰：“何止是糧草軍械！今日我依規矩，去拜會那位牙都指揮使彭彥章，名義上是彙報我部防務安排，也好他們安心。那老兒……”他頓了頓，強下火氣，“端坐堂上，慢悠悠地品了半盞茶，連眼皮都未曾抬一下，最後才拿腔拿調地說什麼‘北地英豪，遠來辛苦，初來乍到，當好生休整，這洪州衛戍之事，自有我等洪州兒郎擔當，不勞費心’。言語之間，分明是將我等視作外人，是來分他們權、奪他們利的寇讎，提防，步步設限！”

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