在皇帝（廟號“宣”，為扶蘇之孫）在位的三十七年中，帝國迎來了自統一以來最為輝煌的時期。宣帝自祖父扶蘇教誨，對曾祖父始皇帝的雄略、祖父的仁厚、父親的得失皆瞭然於，尤其對曾祖父時代那位傳奇丞相李斯的治國理念深有研究。他常對近臣慨：“朕每讀《諫逐客書》《行督責書》及晚年《定科舉疏》《陳時務疏》，未嘗不掩卷長思。李公雖逝，其法猶存，其理猶明。”

一、吏治革新與科舉鼎盛

宣帝登基第三年，即下詔全面修訂科舉制度。他特命將李斯關於“考試當以實務為先，防舞弊如防川”的奏疏刻石立於國子監前，並親題“唯才是舉”四字。

“朕聞李公曾言：‘科舉之要在乎通道，非徒在塞門。’”宣帝在朝會上對百道，“今增設‘實務策問’，凡考經義者，需兼答農桑、水利、刑獄、算諸題。中第者，先任縣丞、主簿，觀其治事之能，三年考績優異者方可擢升。”

制度革新之下，寒門才俊如雨後春筍。河東寒士張禹，以“治河十策”獲甲等，三年後主持治理黃河支流，使五縣免水患；蜀中子王清（子參考為特例，需經郡守舉薦），以“紡織機改良法”工部徵召，後督造的新型織機效率倍增。宣帝一朝，科舉出的員占朝堂七，其中寒門佔半數以上。

與此同時，律法改革持續推進。宣帝命廷尉參照李斯晚年“律令當簡明如鏡”的主張，將秦律中三百餘條繁複律文合併簡化，編《宣政律》一百八十條，並規定“律文解釋權歸廷尉，地方不得擅釋”，有效防止了吏曲法。

二、經濟繁榮與民生富足

宣帝五年春，關中大旱。皇帝親赴鄭國渠舊址祭祀，並宣布“免關中三年田賦，寡人減膳撤樂”。這並非臨時舉措，而是系統政策的一部分：

農業方面，朝廷設“勸農使”分巡各郡，推廣代田法、區種法。宣帝七年，太倉令趙過改進耦犁，朝廷即刻命府監製萬，半價售與農戶。至宣帝十五年，全國墾田數較即位初年增三，關中平原“畝產三石”常事。

水利工程規模空前。宣帝採納李斯“治水如治國，疏導為本”的理念，不搞勞民傷財的巨型工程，而是命各郡縣“因地制宜，修塘築壩”。十年間，全國整修舊渠三千餘里，新開灌溉渠八百餘里，荊州、揚州等地自此“水鄉無旱患”。

商業網絡的暢通尤為顯着。朝廷將李斯規劃的馳道系進一步完善，形“三縱四橫”的全國幹道網，並規定“道十里一驛，商旅三十里一客舍”。綢之路在宣帝時期達到鼎盛，長安西市“胡商雲集，珍異滿街”，朝廷年收市舶稅達千萬錢。

宣帝二十一年，大司農奏報：“太倉、甘泉倉皆滿，粟黍溢於外，請增建倉廩。”皇帝笑曰：“倉廩實當知禮節。可命各郡以餘糧設‘常平倉’，年收儲，荒年平價售出。”

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