就在李斯致力於改善鄉鄰生活、推“機關民用化”的名聲逐漸傳開之際，他這本應寧靜的鄉野小院，竟又迎來了一批新的訪客——這一次，是“公輸傳人亦登門”。公輸盤（班）一脈，以巧的攻城和木工技藝聞名於世，與墨家並稱當世兩大工技流派，只是其傳人更多活躍於府工坊或為權貴服務，極涉足民間。他們的出現，宛如平靜的池塘被投了一顆來自工殿堂的石子，激起了不同以往的漣漪。

這一行公輸傳人約有三人，為首的是一位約莫四十歲上下、面容幹、目中帶着些許傲氣的男子，自稱公輸緯，乃是公輸家當代較為出的子弟之一。他們着雖不華麗，但用料是細的造棉布，剪裁合，邊角不見一線頭，明顯比此前來訪的、更注重實用耐穿的墨家工匠要講究許多。他們隨攜帶的工箱以暗木製，邊角包着黃銅，鎖扣巧，表面潔如鏡，反着天，僅這容本，已顯出不凡的底蘊。他們的到來，雖依禮通傳，但舉止間那份審視與比較的意味，卻出一種“踢館”或“印證”的目的。

公輸緯見到李斯，拱手行禮的姿勢依足規矩，角度分寸不差，但語氣中卻了幾分墨家工匠那種發自心的恭敬，更多是一種基於技藝自信的對等流姿態，甚至帶着一居高臨下的審視。“久聞李公大名，”公輸緯開口，聲音清朗，卻並無多暖意，“昔年在咸，便知李公重視實務，善用百工。近日又聞李公於此鄉野之地，與墨家之人探討機巧，改進農，頗有些聲名。我公輸一脈，於機關之亦有些許微末心得，不敢藏私，故特來拜會，與李公切磋一二，還李公不吝賜教。” 話語雖客氣，但“些許心得”、“切磋”、“指教”這些詞在他口中，卻帶着明顯的挑戰彩。

李斯何等人，宦海沉浮數十載，早已練就察人心的本事，自然立刻聽出了對方話語底下那層不服與較勁的意味。但他並不氣，反而覺得此事愈發有趣。墨家與公輸家，歷史上便多有競爭，尤其是在攻城與守城械上，更是針鋒相對，留下了許多傳奇故事。如今這兩大流派的傳人，竟先後因自己這退老叟所行的“微末小事”而匯聚於此等鄉野之地，實乃一段意想不到的奇緣。他臉上浮現出溫和的微笑，態度依舊如春風般平和：“公輸先生過譽了。老夫耄耋之年，倦居鄉野，所為不過是一些利民便農的小巧之，聊盡心意而已，豈敢與公輸家千年傳承、巧奪天工的技藝相提並論。諸位大家能屈尊前來，實令蓬蓽生輝，老夫正好可藉此機會，請教高明。”

說罷，李斯同樣從容地將他們引至田間地頭，觀看那些已投使用的曲轅犁、翻車，以及尚在構思中的筒車圖樣。公輸緯等人看得極為仔細，他們的觀察方式與墨家工匠不同，更側重於結構的度、材料的理工藝和極限效能。他們不時低聲換意見，手指在械的關鍵節點上輕輕比劃，眼神銳利如尺規。果然，他們很快便開始指出問題，語氣雖然力求客觀，但那份專業上的優越卻難以掩飾。

“李公請看，”公輸緯指着曲轅犁的犁鏵與犁壁連接，“此犁轅曲度設計尚屬合理，然這連接的鍛打與嵌合，略顯糙。若能以我公輸家秘傳的‘百鍊鋼芯包鐵’之法理，再輔以榫卯，非但更加堅固耐用，土角度亦可微調，效力當能再提半。”

另一人則仔細檢查着翻車的龍骨葉板，搖頭道：“這龍骨節與節之間的間隙略大，雖不影響使用，但易卡水草雜，且長此以往，力損耗積累不小。若能用鋼替代此的木，並以我派‘燕尾藏鋒榫’合，做到渾然一，水流效率或可再增三，且幾乎無需維護。”

最後，他們的目落在筒車的草圖上，公輸緯微微蹙眉：“至於這未之筒車，觀其圖樣，構思是巧的，利於汲水。然這巨大水的軸與輻條承重設計，似乎尚有欠缺。若按此建造，平日或可，一旦水勢稍急，或者連續運轉數月，軸承力不均，恐有崩壞之虞。需知，差之毫釐，謬以千里。”

他們的點評，雖然帶着行業頂尖高手特有的傲氣，每一句都彷彿在強調公輸家技藝的“正統”與“粹”，但不可否認，確實句句切中要害，指出了李斯和墨家工匠在有限條件下未能盡善盡之，顯示出了在機械製造工藝上的深厚功底和更高標準。李斯始終面帶微笑，虛心傾聽，不僅一一記下，還不時追問細節，心中暗嘆：公輸家能歷代王室府青睞，其技藝在、耐用和極限能上的追求，確有其獨到之，非民間匠人所能及。

回到簡樸卻整潔的院中，侍者奉上清茶。話題自然從械轉向了更深層次的理念探討。公輸緯放下茶盞，直言不諱地問道，話語中的比較之意更為明顯：“李公，墨家那些人，向來鼓吹‘節用’、‘非樂’，其制之，多重實用而拙於外觀，工藝上也往往因陋就簡，且多拘泥於古法，缺乏進取之宏大氣象。我公輸家則不然，認為機巧之，當追求極致之巧、至善之。此既可服務于軍國大事，鑄神兵利，築雄城堅壘；亦可妝點宮室生活，造奇巧玩，彰顯人力之巧，天工之妙。不知李公如何看待二者之異同？” 這個問題，實則是在探問李斯對於技發展本方向和價值評判的立場。

李斯深知此問的分量，他沉片刻，目掠過窗外綠意盎然的田野，緩緩答道：“公輸先生之言，深究技藝之本，不無道理。技藝求，臻於至善，確是正道，亦是人智超越凡俗的現。” 他先肯定了公輸家的理念，隨即話鋒微轉，“然老夫退居此地，反覆思量，以為技之價值，或許其首，在於一個‘用’字。用於強兵，可保家衛國，奠定太平之基；用於利民，可厚植國本，滋養萬千生民；用於賞玩，亦可陶冶，增益生活之趣。此三者，因時而異，因地而宜，本無絕對之高下分野。”

他頓了頓，語氣變得更加沉穩而懇切：“關鍵在於，是否合乎時宜，是否順應大勢人心。如今四海初定，陛下推行仁政，意在休養生息，積蓄民力。老夫目之所及，耳之所聞，乃是田間黎民耕作之艱辛，屋舍村婦紡織之勞苦。故此時此地，於老夫而言，能將機巧之力，哪怕是最淺的機巧，用於減輕百姓日常之勞苦，增加田間些許之產出，使鰥寡孤獨皆有所助，便是最大的‘用’。此‘用’或許不及攻城械之雄奇，不及宮室珍玩之華，然其惠及之，深閭巷，澤被蒼生，這又何嘗不是技藝最值得彰顯之‘大巧’與‘至’呢？”

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