鄭國渠的拓寬與加固工程，關乎關中萬頃良田的灌溉，更關乎新生帝國民生本的穩固。在“慎用民力”的總原則下，丞相李斯於丞相府夜以繼日地推敲勞役章程。燭映照着他日漸蒼老卻更顯沉靜的面容，最終，他提起筆，在一卷嶄新的竹簡上，寫下了一條在當時堪稱石破天驚的條款：“凡參與鄭國渠工程之民夫，除每日由府供給飯食、安排宿外，另按日出工況，給予一定錢糧作為酬勞。”

這並非完全意義上的雇傭關係，其報酬數額遠低於市價，更像是一種“以工代賑”的強化版。然而，在普遍實行無償、強制徭役的秦代，這一決定，無異於在堅冰上鑿開了第一道裂。

曾幾何時，大秦的鐵律如山。百姓服徭役，修築長城、馳道、宮室、陵寢，是法定的義務，更是沉重的枷鎖。無數黔首在皮鞭與律令的驅使下，走向遙遠的邊塞或巨大的工地，往往只有勉強果腹的糙米黍粥，甚至食不果腹、不蔽。汗水、鮮乃至生命，都了帝國宏偉工程的無聲註腳。這種無償且嚴酷的徵發，雖然能在短時間集中駭人的力量，卻也如涓涓細流，匯了積鬱在百姓心中的怨憤之河，是帝國上一道深可見骨的傷痕。

如今，新帝扶蘇登基，倡行仁政，減免賦稅。李斯深知，若在勞役此等直接關係民生痛的大事上依舊因循舊制，所謂的“與民休息”便了空中樓閣。因此，他力主付酬募工，其考量深遠而務實：

其一，彰顯新政誠意，化解民怨。 “陛下減免田租，百姓已念天恩。然徭役之苦，尤甚賦稅。”李斯在小型朝議上對幾位核心大臣闡述，“若使民夫於鄭國渠上不僅能果腹，還能有所盈餘，帶回些許錢帛補家用，則朝廷‘仁政民’之心，方能真切落地，而非一紙空文。此可收服民心，化解抵，使工程順利進行。”

其二，驅散怠工雲，保障質量。 無償勞役之下，民夫視服役為畏途，消極怠工、敷衍塞責乃至暗中破壞屢見不鮮。一名治粟史府的員補充道：“丞相明鑒。給予報酬，雖微薄，卻能使民夫知其為自利益勞作。工程早一日完，渠水早一日灌溉，他們亦早一日得利歸家。如此，其積極自生，於工程進度、質量，大有裨益。監工亦可從一味鞭笞，轉向督導規章，氛圍將大為不同。”

其三，潤澤民間經濟，穩固基。 李斯的目投向案上的地圖，關中風宛在眼前。“關中農戶，農閑時本就勞力富餘。令其參與工程，得此報酬，可添置犁鏵、修繕房屋，或存蓄以備不時之需。這些錢幣流市井鄉野，貨流通，市面得以活躍，此乃滋養地方之活水。民富，則國本固。”

其四，亦是李斯個人理念的蛻變。 無人知曉的深夜裡，他曾被往昔輔佐先帝時制定的某些嚴苛律條所帶來的夢魘驚醒。那種純粹依靠律法強制、視民力為無限資源的做法，其反噬之力他已窺見端倪。如今，他更傾向於尋求一種蘊含“人”、更能持久的方式來實現國家目標。這報酬，既是對民力的補償，也是他心某種愧悔與修正的微小現。

報酬的標準，由丞相府會同治粟史（掌管國家財政糧食的員）反覆核算而定。並非重賞，但力求“使一夫勞作，除自耗用外，能略有餘裕以養三口之家”。錢糧的發放也有細緻規定，或按旬發放現錢，或登記在冊，待完一定工段後統一結算，確保民夫實實在在拿到手中。

此令在有限的範圍傳開後，果然在朝堂激起了漣漪。幾位以恪守“祖宗法”自居的老臣求見李斯，言辭懇切又帶着憂慮：“丞相，此例一開，恐壞法度之嚴！日後若修宮室、築陵寢，是否亦需付酬？國帑何以支撐？此風萬不可長啊！”

李斯靜聽完畢，目掃過眾人，沉穩而堅定地回應：“諸公所言，乃守之見。然時移世易。昔日非常之法，可用於非常之時。如今陛下以仁德治國，天下思安。鄭國渠乃利民工程，若仍行強制徵發，與暴政何異？這點‘耗費’，相較於民怨沸騰、工程遲滯乃至激起變之風險，孰輕孰重？本相非但要行於此渠，更要藉此立一範例，讓天下人知，為大秦效力，非僅盡義務，亦可有所得。此乃‘慎用民力’之真義，亦是帝國長治久安之新基！” 他語氣中的決絕，讓反對者一時語塞。

消息像春風一樣，吹遍了關中地區的鄉邑里聚。起初，農夫們將信將疑：“去服徭役，不管飯，還給錢？天下哪有這等好事？”但當府的文告明確在鄉亭，當第一批應募者真的在旬末拿到了幾枚沉甸甸的“半兩”錢後， 懷疑變了驚喜。工地上的氣氛悄然變化，民夫們勞作的號子似乎都響亮了許多，監工發現，只需明確標準，民夫們自發地就會相互督促，生怕因質量不達標而影響整的進度和自己的報酬。休息時，有人已經開始盤算，這筆錢能給妻兒扯塊新布，或是給家裡的耕牛添置更好的軛。一種久違的、帶着希的生計，在鄭國渠的工地上，隨着夯土的節奏，慢慢滋生、蔓延。

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