運糧船“海安號”犁開渾濁的海水，沿着台灣西海岸向北緩行。船老舊，吃水頗深，顯然載重不輕。阿張與其他幾名臨時招募的幫工在船艙一角，空氣中瀰漫著稻穀、鹹魚和汗水的混合氣味。

離了承天府相對繁華的港口，沿岸景象漸顯荒涼。大片大片的地、紅樹林與未開墾的荒灘替出現，遠山巒起伏，籠罩在灰濛濛的霧氣之中，顯得神秘而危險。偶見零星的小漁村或屯墾點，也都圍着簡陋的柵欄，顯出一種拓荒前沿的戒備。

船上的水手和押運的兵士神並不輕鬆。一名老水手叼着旱煙，眯眼着岸上那片鬱鬱蔥蔥、卻寂靜得過分的山林，低聲道：“快到生番地界了，都打起神來！前些日子，上游一個屯點剛被過，死了好幾個人，糧食也被搶了。”

“是土番乾的？”一個年輕的幫工張地問。

“哼，誰知道呢。”老水手吐出一口煙圈，“也可能是水裡混進了鬼（指清廷細作）煽風點火。這年頭，哪都不太平。”

阿張沉默地聽着，目掃過兩岸地形。他能覺到，這片土地看似平靜，實則暗藏殺機。漢人與土着社民的衝突、明鄭與清廷的暗中角力，在此地織，使得空氣都彷彿繃了一弦。

航行兩日後，“海安號”終於抵達此行的終點——北港。此並非良港，只是一較大的河汊口岸，碼頭設施簡陋，以木樁和跳板搭建。岸上設有兵營、糧倉和一片低矮的民居，四周挖掘了壕，豎起瞭塔，防衛明顯比承天府更加外和張。

船隻靠岸，立刻有一隊甲鮮明的兵士上前接手，監督卸貨。為首的一名哨臉冷峻，檢查了文書後，便催促眾人儘快將糧食庫。

阿張扛起糧包，踏上搖搖晃晃的跳板。北港的氣氛比承天府更加抑。兵士們眼神警惕，掃視着每一個外來面孔。當地的屯民大多面愁苦，行匆匆，看到運糧船到來，眼中雖有期盼，卻也帶着幾分麻木。空氣中除了河水的土腥氣，還飄着一草藥的苦味道，以及一若有若無的、被極力掩蓋的腥氣。

卸糧過程枯燥而疲憊。阿張埋頭幹活，卻將周遭一切盡收眼底。他注意到糧倉並非一，有明倉，亦有位置更加蔽、守備更加森嚴的暗倉。運送途中，他約聽到兵士低聲談，提及“北路安司”、“剿並用”、“番不穩”等詞句。

更讓他留意的是，在碼頭角落，他看到幾名穿着與漢人迥異、皮黝黑、上帶有奇特紋飾的土着社民，正與一名通譯模樣的漢人低聲談，雙方神都不輕鬆，似乎在進行某種張的談判或易。他們很快就被兵士驅散。

夜，阿張等幫工被安置在兵營旁的一簡陋窩棚。北港宵極嚴，夜後便不允許隨意走，唯有巡邏兵士的腳步和遠山林中傳來的不知名野嚎，打破夜的寂靜。

。見所間日演推覆反在卻中心，響聲種種的間夜着聽中耳他。睡未並，上鋪草在坐膝盤卻張阿。作大聲鼾已早工幫個幾的來同，棚窩

。發即一能可盾矛着示預都，判談的張和氣腥的無若有若那。鬥暗爭明着行進，源資的貴寶這繞圍力勢方各，力勢廷清的來進滲能可至乃、民社着土方各、民漢墾屯、軍駐、府鄭明。禍是也，脈命是食糧。雜複的想預他比遠，勢局地此

。災之頂滅是便慎不有稍，爭紛種這捲。人的些銳敏力察觀、大稍氣力個一是只他