五月初，楊幺、鍾會合兵，佯攻岳州，實則主力奔襲防守相對薄弱的常德府。方百花在陣前施展“妖法”，呼風喚雨（利用天氣和藥製造迷霧），令守軍恐慌。叛軍裡應外合（城早有明堂信徒接應），竟一舉攻破府城，知府王琮倉皇出逃，常德陷落。

消息傳開，荊湖北路震。各地軍聞“楊幺”變，尤其是水師，本不敢出港與叛軍在湖上鋒。地方員或棄城而逃，或閉城門，眼睜睜看着叛軍控制了大片湖區和沿岸村鎮。烽火在八百里庭迅速蔓延，叛軍聲勢達到頂峰。

常德失陷的急報，以最快速度被送抵應天府秦王府的樞院正堂。

右相張浚着那份字跡潦草、沾滿污的告急文書，手指因用力而微微發白。他面前的長案上，還堆着來自鼎州、岳州、澧州等地的求救文書，如同雪片一般。

“豈有此理！一群水寇妖人，竟能連克州縣，截斷漕運！荊湖兵何在？！”張浚的聲音帶着抑的怒火。

左相秦檜捻着鬍鬚，慢條斯理地道：“張相息怒。依下看，這楊幺之輩，不過疥癬之疾。其所以坐大，乃地方吏無能、盤剝過甚所致。若朝廷派一能吏，持聖旨招，許其自新，允其部分所求，則事可平，何必大干戈，空耗北伐糧餉？”

“招？”張浚猛地轉，目銳利地盯着的秦檜，“秦相！此非尋常民變！乃邪教餘孽勾結悍匪，攻城略地，截我漕運，此乃心腹之患！若行招，豈非示弱於天下？日後匪類競相效仿，何以治之？況今北伐正值關鍵，漕運一斷，如扼我咽！必須速發大軍，以雷霆之勢，犁庭掃！”

“然大軍一，錢糧何出？北伐前線若因此影響，孰輕孰重？”秦檜反駁。

堂其他員也分為兩派，爭論不休。主派認為應以穩定大局為重，避免兩線作戰；主剿派則強調叛的危害和示範效應。

爭論傳後堂，攝政王蔡攸負手立於窗前，着院中盛開的石榴花，沉默良久。終於，他轉，走正堂。爭論聲戛然而止。

“不必再爭了。”蔡攸聲音平靜，卻帶着不容置疑的決斷，“楊幺、方百花，非可安之徒。其，關乎北伐大局，關乎新朝威信。着樞院即刻擬旨：命宋江、盧俊義為荊湖招討使、副使，統吳麟、扎西等部，克日率兵南下平叛！務求全殲，勿留後患！”

“王爺聖明！”張浚躬領命。

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