靖康六年的初夏，南方的熱已提前籠罩了荊湖大地。當北伐的烽火在黃河北岸熊熊燃燒時，一支旌旗招展、甲胄鮮明的隊伍，正沿着道，浩浩開赴庭湖區。秦王蔡攸麾下最信賴的兩位大將——兵馬都監宋江、盧俊義，命為荊湖招討使、副使，統率吳麟所部步卒、扎西所率吐蕃輕騎，以及從各地調的軍水師，共計三萬餘人，前來平定已心腹之患的楊幺之。

大軍行進，塵頭大起。宋江與盧俊義並肩而行，後“宋”、“盧”字將旗迎風獵獵。沿途所見，卻是民生凋敝，村落殘破，百姓面有菜，見到大軍，多是惶恐躲避，眼神中混雜着畏懼與一難以言喻的麻木。盧俊義眉頭鎖，對宋江道：“兄長，觀此民，可知此地民反，積怨已深。楊幺等人能坐大，非是無因。”宋江面凝重，捻須嘆道：“賢弟所見不差。然其截漕運、攻州縣，已國之大患。王爺既委我輩以重任，當以雷霆手段，速平此，以安後方，方不負王爺厚，亦為北伐大局計。”

抵達庭湖口預設的大營後，宋江、盧俊義立即升帳議事。初期，宋軍憑藉陸戰優勢，試圖清剿湖邊叛軍設立的一些陸寨。吳麟率步卒猛攻，扎西的騎兵往來馳騁，掃外圍。戰鬥雖激烈，宋軍也攻克了幾寨柵，但叛軍主力水師卻始終避而不戰，匿於茫茫湖盪之中。繳獲的資有限，擒獲的也多是被裹挾的漁民農夫，對楊幺的核心力量打擊甚微。進展緩慢，如同重拳打在棉花上，令宋江、盧延裕等慣於陸上馳騁的將領到有力難施，營中開始瀰漫起一焦躁的緒。

為打破僵局，宋江決心在水上尋求決戰。他整合了隨軍的軍水師和臨時徵調的悉水的漁民，組一支船隊，由一名原庭湖水師裨將統領，深湖中，尋殲楊幺主力。盧俊義雖覺冒險，但見宋江意決，亦表示支持，並提醒需多派哨船，謹慎行事。

翌日清晨，湖上薄霧未散，宋軍水師數十艘戰船，擂鼓吶喊，駛湖心水域。初時，湖面一片寂靜，只有槳櫓破水之聲。然而，當船隊行至一港汊布、蘆葦叢生的水域時，異變陡生！四周蘆葦盪中，猛然響起尖銳的螺號，無數小舟快艇如離弦之箭般衝出，正是楊幺麾下的水鬼軍！這些船隻小巧靈活，在宋軍大船之間穿梭自如。叛軍並不接舷拼，而是紛紛拋出鉤索，攀上宋軍船舷，專砍船槳、舵葉，更有水極佳者，直接潛水下，用鑿子破壞船底。同時，叛軍點燃早已備好的柴草油脂罐，用投石索或弓弩向宋軍船帆、甲板。頃刻間，多宋船起火，濃煙滾滾。宋軍大船轉不靈，在狹窄水道中互相撞，陣型大。箭矢雖，卻難以命中迅捷如風的敵船。一場預期中的正面水戰，變了被挨打的混屠殺。宋軍水師損失慘重，多艘戰船被焚毀或鑿沉，士卒溺斃、燒傷者不計其數，只得狼狽撤退。站在岸上觀戰的宋江，目睹此景，臉鐵青，握的拳頭指節發白。盧俊義亦是長嘆一聲，深知這庭之水，遠比梁山泊更為兇險。

水戰失利，軍心挫。禍不單行，叛軍陣營中那個令人談之變的魔——方百花，開始展現其詭異莫測的手段。當宋軍再次組織陸上進攻，試圖拔除一湖畔要地時，方百花竟在陣前設壇作法。本是晴空萬里，轉眼間卻風怒號，湖面泛起詭異白霧，霧氣中夾雜刺鼻腥味，聞之令人頭暈目眩。更可怕的是，霧中似有無數鬼影幢幢，發出凄厲嚎，沖在前列的宋軍士卒，竟有部分如中邪般，雙眼赤紅，調轉刀槍砍向自己同澤！謠言如野火般在軍中蔓延，說是“天師”降下瘟疫，犯者必死無疑。儘管宋江、盧俊義親自彈，斬殺散播謠言者，但恐慌緒已難以遏制，士氣愈發低迷。對方百花妖法的恐懼，像一層厚重的霾，籠罩在宋軍大營上空。宋江與盧俊義面對這種超乎尋常的敵人，雖怒火中燒，卻一時苦無良策，只能暫緩攻勢，堅守營壘。

就在這進退維谷之際，隨軍的秦王府參贊諸葛長風，一位面容清癯、目深邃的中年文士，向宋江、盧俊義獻上了一條條深思慮的策略。他並未急於否定之前的戰，而是冷靜分析了敵我優劣：“楊幺之輩，所恃者三：一為湖沼地利，悉如掌紋；二為水戰嫻，小船靈；三為妖邪，蠱人心。我軍所長，在於甲堅刃利，陣戰嚴謹，補給充足。若揚短避長，與之競逐于波濤蘆葦之間，正墮其彀中。”

諸葛長風繼而提出四策：其一，“工善其事，必先利其”。應立即就地取材，大量建造或改裝一種船低平、吃水淺、轉向靈活的“車舸”和“赤馬舟”，以適應淺水蘆葦盪作戰。同時在船上加設泥、皮革，以防火攻；多備鉤鐮槍、鉤，以對付水下之敵。其二，改急攻為緩圖。採納“堡壘推進”之策，選擇湖區關鍵水道、陸路要衝，修築堅固營壘，派兵駐守，如同下棋一般，一步步叛軍的活空間，斷其與外界的聯繫，使其為瓮中之鱉。其三，也是至關重要的一點，立即以八百里加急，奏請秦王蔡攸，派遣擅奇門遁甲、能破邪的“影衛”高手前來助陣，專司對付方百花及其妖法。其四，輔以政治攻勢，廣發檄文，申明朝廷只誅首惡、脅從罔治之意，並懸以重賞，招降叛軍中有離心者，從部瓦解敵人。

宋江、盧俊義聽罷，茅塞頓開。盧俊義擊節贊道：“先生之策，老謀國！步步為營，正可制其奔竄！”宋江亦點頭稱善：“若非先生指點，幾誤大事！便依此計而行！”他當即下令：吳麟所部負責擇地築城修寨；扎西騎兵巡邏策應，清剿陸上流寇；同時廣招工匠，日夜趕製新式戰船；又親自修書，將諸葛長風的建議尤其是請求“影衛”支援之事，急報應天。

接下來的日子，宋軍改變了策略，不再急於求戰。廣闊的庭湖畔，出現了前所未有的景象：一座座營壘拔地而起，如同釘子般楔叛軍腹地；船廠叮噹之聲不絕於耳；檄文與招降榜文，通過各種渠道散湖中。戰爭進了艱苦的相持階段。楊幺軍雖仍能利用悉地形進行擾，但活空間被不斷，補給日漸困難。而宋軍則在舐傷口，積蓄力量，等待着一個能打破僵局的關鍵契機——那來自應天的，專為對付妖法而來的援手。庭湖上的硝煙暫時平息，但水面之下，更激烈的暗流正在涌。