靖康五年的荊湖大地，早已不復往昔“湖廣，天下足”的盛景。連年的天災兵燹，如同兩條貪婪的巨蟒，將這片之地的膏吞噬殆盡。

殘如，映照着庭湖口岳州城外的荒野。裂的田地上，稀疏的禾苗在熱風中無力搖曳。幾個面黃瘦的孩，挎着破筐，在乾涸的河床里徒勞地挖掘着可能果腹的草。遠，幾縷黑煙裊裊升起，那是上月一夥過境的潰兵洗劫後留下的殘骸。

老農趙老倌蹲在自家只剩半堵土牆的屋前，渾濁的雙眼着天際，唉聲嘆氣。去年春夏之，庭湖泛濫，淹了他辛苦侍弄的十畝水田；秋收時節，一隊說是從北邊敗退下來的兵，如狼似虎地衝進村裡，將僅存的一點口糧和唯一一頭耕牛搶走，說是“籌措軍餉，以金虜”；冬天，府衙役又手持催稅牌票，繳“北伐特別捐”，家中最後一點值錢的事——老伴的銀簪子也被奪了去。開春後，瘟疫蔓延，兒子、兒媳相繼染病亡，只剩下他和一個嗷嗷待哺的孫兒。

“這世道，還讓不讓人活了啊……”趙老倌的嘆息，淹沒在風中，代表了荊湖北路無數升斗小民的心聲。

像趙老倌這樣的悲劇，在靖康之後的荊湖地區，比比皆是。金兵雖未直接至此，但戰爭帶來的沉重賦稅、攤派、徭役，以及敗退兵的劫掠（如孔彥舟等部潰兵，形同流寇），早已讓百姓不堪重負。連年的水患、蝗災更是雪上加霜。而地方吏，非但不恤民瘼，反而變本加厲，上下其手。岳州知府王珉，貪墨，與豪強勾結，巧立名目盤剝百姓，其手下稅吏如狼似虎，輒抓人稅，囚牢為之人滿為患。民怨，如同庭湖底的淤泥，越積越厚，只待一點火星，便會轟然發

就在這絕的深淵中，一詭異的亮，開始在一些最暗的角落閃爍。

庭湖深，龍縣境的沚江口，有一秘的沙洲。夜中，篝火熊熊，一群衫襤褸的漁民、破產農戶圍坐在一起，眼神狂熱地着篝火中央的一名子。

這子着素白，面容妖艷，眼神卻冰冷如刀，正是自稱牟尼教“明聖”轉世的方百花。手持一柄桃木劍，劍尖挑着一張符紙，口中念念有詞。忽然，將符紙拋向空中，符紙無火自燃，化作一團幽藍火焰，火焰中似有模糊人影閃。圍觀眾人發出一片驚呼，紛紛跪拜。

“無生老母，真空家鄉！”方百花聲音空靈，帶着蠱人心的魔力，“末法之世，妖魔橫行！趙宋無道，金虜猖獗，致使生靈塗炭！然老母慈悲，遣我等下凡，掃除孽障，建立地上神國！我聖教，可免刀兵之災，瘟疫之厄，共極樂！”

展示“神跡”：用摻雜了迷幻藥的“符水”為人“治病”，暫時緩解病痛；用簡單的化學戲法“撒豆兵”（實為磷火幻），愚弄信眾。宣揚的教義，糅合了牟尼教的“明暗相爭”和底層農民“等貴賤，均貧富”的樸素願，極煽。

方百花深知，僅靠妖難以事。主找到了在庭湖上以勇武着稱、深排的漁民頭領楊幺。楊幺悉八百里庭每一港汊，麾下有一批悍不畏死的水上弟兄，對府恨之骨。方百花以其“神力”折服了楊幺，許諾助他就霸業。同時，又網羅了因科場失意、對朝廷心懷不滿的落魄文人鍾會。鍾會頗有謀略，負責整飭部，制定規章，將烏合之眾逐漸組織化。

三人一拍即合，以沚江口為基地，建立了名為“聖公”的政權。楊幺稱“聖公”，總攬軍事；方百花為“天師”，掌教化妖法；鍾會為“軍師”，參贊機要。他們利用湖沼地利，建造艦船，訓練水軍，勢力如同滾雪球般迅速膨脹。對投靠的百姓，他們開倉放糧（搶掠倉和豪強所得），宣稱“免稅三年”；對不服管束的村鎮，則施以殘酷打擊。方百花的邪教組織“明堂”無孔不，嚴控制信眾思想。一個帶有濃厚邪教彩和農民起義特徵的“水寨王國”，在庭湖的波濤中悄然崛起。

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