黃河天險被姚平仲、呼延灼部以鮮撕開一道缺口後，北伐大都督耶律大石抓住戰機，立即揮主力，浩浩渡過黃河，如同決堤洪流，湧河北平原。按照既定方略，全軍分為三路，如同三把利刃，刺向盤踞中原的金軍。

第一路：側翼掃，保障糧道——韓世忠、吳階部

左翼，由悉河北地形的韓世忠率領本部銳，並吳階所部善守之軍，共計四萬餘人，沿永濟渠（運河）北岸，向東北方向穩步推進。他們的主要任務是清掃運河沿線金軍據點，保障來自南方漕運的生命線暢通無阻，同時策應主力側翼，防止金軍迂迴。

韓世忠用兵穩健又不失機變。他並不急於冒進，而是採取“步步為營，堡壘推進”的策略。大軍所至，必先廣派斥候，探明敵。遇到小金軍或依附金國的漢軍世侯（如郭藥師殘部），則果斷以優勢兵力圍殲；遇到堅固城池，則並不強攻，而是以部分兵力監視、圍困，主力繼續繞城北上，將孤城留給後續部隊解決。吳階則充分發揮其築城特長，在關鍵節點修建簡易營壘，儲存糧草，留下守軍，將後方連一片。

這一路進軍，看似緩慢，卻紮實無比。運河上，來自江南的糧船，在韓世忠水軍（小型戰船）的護衛下，得以安全北運。沿途金軍據點被一一拔除，大量被裹挾的漢兒軍風歸降，韓世忠擇其壯補充軍，老弱遣散歸農，有效瓦解了金國的地方統治基礎。至四月中旬，韓世忠、吳階部已連克臨清、武城等要地，兵鋒直指德州，主力右翼的安全與糧道暢通得到了有力保障。

第二路：水道稱雄，機策應——劉琦水師

與此同時，劉琦統領的北伐水師主力，大小戰艦二百餘艘，沿黃河主幹道並永濟渠逆流而上，為了北伐大軍移的水上堡壘和後勤命脈。

劉琦水師的核心戰力，在於其裝備的先進武。大型樓船之上，不僅配備了傳統的拍竿、弩炮，更關鍵的是裝載了經過將作監改良的疊疊炮（多管火箭炮）和程更遠、威力更強的神臂弩。

這一日，水師前鋒抵達州附近水域，遭遇了金國南京路（汴京）水師主力的攔截。金軍水師船隻多為平底河船，靠的是接舷跳幫搏，以及岸基弓箭手的支援。

劉琦立於旗艦“破浪”號樓船艦首，觀察敵陣，冷笑道：“虜賊水師，還是老一套！傳令！各船保持距離，弩炮、神臂弩準備覆蓋擊！疊疊炮船前出，聽號令齊！”

命令下達，宋軍水師陣型變換，行迅捷。當金軍船隻試圖靠近時，迎接他們的是遮天蔽日的箭雨和石彈！特別是裝備疊疊炮的艨艟快船，在劉琦令旗揮下瞬間，數十艘船同時點火！只聽一陣令人頭皮發麻的集呼嘯聲，無數拖着火尾的火箭（原始火箭彈）如同蜂群般撲向金軍船隊！

“轟！轟！轟！轟！” 炸聲、火瞬間吞噬了金軍前鋒船隻！木屑橫飛，火焰衝天，許多金船還未靠近就被點燃、擊沉！僥倖衝過火網的金船，試圖靠近船舷，卻又被宋軍神臂弩準點明，船帆、桅杆被斷，甲板上的金兵被如同長矛般的弩箭串穿！水面上，金軍死傷慘重，殘骸遍布，倖存者哭嚎着跳河逃生。

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