台灣，安平鎮（原熱蘭遮城）。

鄭芝龍站在修繕一新的城堡高，遠眺着繁忙的港口和碧藍的海面。來自族弟鄭鴻逵的信，連同那封荷蘭總督范·德林的親筆信副本，此刻正靜靜躺在他懷中，卻彷彿有千鈞之重，得他心頭沉甸甸的。

海風帶着咸腥氣息吹拂着他日漸剛毅的面龐，卻吹不散他眉宇間的凝重。荷蘭人的離間計，拙劣而又準。拙劣在於，其挑撥之意昭然若揭；準在於，它確實中了鄭家，乃至所有依附於鄭家系下的海商們心最深的憂。

朝廷設立海商總協會，推行《海事新則》，本質上是在收攏權力，將原本分散的、由他們這些海商巨頭實際掌控的貿易網絡，逐步納朝廷的規範化管理。短期看，背靠朝廷和水師，貿易更安全，規模也可能更大。但長遠看，他們這些“舊霸主”的自主權和超額利潤，確實在被一點點侵蝕。協會制定的“指導價”，皇商對某些俏資的專營權，都像一道道無形的枷鎖。

范·德林的信，就像魔鬼的低語，勾起了他心深對“自由”馳騁海上的懷念，以及對未來可能被“鳥盡弓藏”的一恐懼。

“大哥，”鄭鴻逵在信中寫道，“荷蘭人居心叵測，其言自不可信。然協會掣肘日甚，亦是不爭之事實。我等海上搏命，所求不過利字。若朝廷步步，恐寒了下面兄弟們的心……”

下面兄弟們的心……鄭芝龍默然。他起家於海上，深知麾下那些桀驁不馴的將領、刀頭的船主們，對朝廷的忠誠遠不如對實實在在金銀的。若利益損太過，人心離散，並非不可能。

他緩緩走下城樓，回到提督府書房。牆上懸挂着巨大的南洋海圖，上面標註着鄭家多年經營的利益網絡。他目掃過呂宋、蘇祿、暹羅、爪哇……每一都浸着鄭家子弟的汗。難道真要眼睜睜看着這一切，逐漸被朝廷的條條框框所束縛？

就在這時，親兵來報：“軍門，北京八百里加急，陛下口諭！”

鄭芝龍心中一凜，立刻整跪接。

傳旨太監肅立堂前，朗聲道：“陛下口諭：鄭芝龍忠勇可嘉，朕素知之。台灣防務，屏藩東南，乃國之重鎮，朕信得過卿，卿善加經營，勿負朕。欽此。”

口諭很短，容看似尋常的勉勵。但在這個敏的時刻傳來，尤其是“朕信得過卿”這五個字，落在鄭芝龍耳中，卻重若泰山。皇帝顯然已經通過其他渠道知曉了荷蘭人的作，這道口諭，既是安，也是提醒，更是一種無形的力。

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