“噓！小聲點！”老礦工拍了拍他的肩膀，目瞟向窗外巡邏的機甲，“上個月，就是因為有人念叨‘伊莎貝拉’，被馬庫斯的人吊在礦場門口三天三夜……”

話音未落，宿舍的門突然被踹開。十名穿着黑制服的衛兵衝進來，通訊被一腳踩碎，屏幕的碎片濺起細小的火花。領頭的軍亮出逮捕令，上面赫然寫着“涉嫌通敵，圖謀不軌”。

“我們沒有！”年輕礦工掙扎着，卻被衛兵用電擊擊中後腰，疼得蜷在地。

“帶走！”軍的聲音沒有一溫度，他的頭盔上，鐵鷹徽記在昏暗的燈下閃着冷，“殿下有令，任何私藏自由星區消息的人，格殺勿論。”

類似的清洗在三顆資源星上同時上演。馬庫斯知道，他的割據離不開礦工的勞，但也絕不允許任何“異端思想”蔓延。他的解決方案簡單暴：用高工資穩住大部分人，用酷刑震懾數人，像管理機一樣管理整個邊境星域。

一周後，“碎星走廊”的爭奪戰打響。馬庫斯的第四艦隊如狼般撲向帝國中央艦隊控制的星港，能量束在星空中織集的火網。指揮艦“鐵鷹號”的艦橋上，馬庫斯看着戰屏上節節敗退的中央艦隊，角勾起一抹殘忍的笑。

“告訴前線指揮，不要留活口。”他端起酒杯，裡面的琥珀晃出漣漪，“我要讓塞斯安看看，誰才是帝國真正的繼承者。”

但他沒注意到，艦隊的補給線上，一艘偽裝民用貨船的走私艦正在悄悄靠近。貨船的駕駛艙里，聯邦間諜正將馬庫斯的艦隊布防圖發給星塵港——這是用十箱抗生素從自由星區的走私商那裡換來的，而那些抗生素，正是利奧波德通過暗網賣給聯邦的。

“馬克，分析馬庫斯的戰弱點。”星塵港的指揮艙里，胡斐看着屏幕上的布防圖，指尖在“碎星走廊”的星圖上輕點，“他的艦隊雖然兇猛，但補給線太長，而且……”

“而且士兵大多是被高工資吸引來的雇傭兵，忠誠度堪憂。”馬克的青投出一份士兵分分析，“其中30%來自塞斯安的叛逃部隊，20%是海盜招安的，真正效忠馬庫斯的核心兵力不足一半。”

胡斐調出自由星區的坐標：“給伊莎貝拉發一份加報，告訴馬庫斯的右翼艦隊防薄弱——就當是……謝之前送來的‘黑曜’機甲參數。”

三天後，正當馬庫斯的艦隊準備慶祝佔領“碎星走廊”時，伊莎貝拉的自由艦隊突然從側翼殺出。更致命的是，艦隊中的三艘野馬戰艦臨陣倒戈——艦長正是被馬庫斯剋扣軍餉的雇傭兵首領。