“沈百戶，杜叔，”劉懷遠轉，神平靜，眼中卻有芒閃，“這幾日，我們不要隨意出門了。但消息務必靈通。我要知道，這件事，最終會如何了結。”

江寧縣城外的械鬥與抗法事件，如同在滾油中澆一瓢冷水，瞬間點燃了南京城外繃的氣氛。告示是江南總督衙門與南京府聯署發出，矛頭直指積弊，但執行的第一槍就在江寧挫，且涉及魏國公餘脈，其象徵意義和挑釁意味，遠超事件本。

接下來的兩日，南京城的氣氛明顯不同。街頭巷尾的議論聲低了許多，但眼神流間傳遞的焦灼與觀，卻更加濃烈。茶樓酒肆中，關於此事的議論被刻意避開，但私下傳遞的消息卻更加頻繁。烏巷別業周邊，沈煉布下的暗哨回報，發現了數撥形跡可疑、在附近逡巡窺探之人，雖未靠近，但顯然別業已進某些人的視線。

“公子，這幾日最好深居簡出。”杜得水憂心忡忡，“江寧之事，已各方角力的焦點。咱們份敏，極易被捲。”

劉懷遠站在書房的窗前，着庭院中一株葉子落盡的梧桐，緩緩道：“杜叔，樹靜而風不止。我們就算不出門，難道風波就不會找上門來？父親讓我來江南，是要我長見識，看風浪，而非躲清凈。江寧之事，正是觀察風浪走向的絕佳窗口。”

他頓了頓，問道：“沈百戶那邊，可有新消息？”

“有。”杜得水點頭，“總督衙門已調派一營兵丁，由一名游擊將軍率領，前往江寧彈。南京府也派了同知和推隨行，準備查案。但城的串聯也未停止。以原南京都察院一位致仕的右僉都史為首，數名鄉紳、富商，還有幾位在國子監挂名的老學究，正在草擬聯名呈文，聲稱‘清丈吏急於事功，擾良善，激民變’，請求朝廷‘察下，暫停清丈，安人心’。”

“好一個‘察下，安人心’。”劉懷遠角泛起一冷笑，“將抗法毀吏、焚毀公文的暴行，輕描淡寫為‘民變’；將清查積弊的正舉，污衊為‘擾良善’。顛倒黑白，莫過於此。這背後，絕不僅僅是那個莊主和幾個鄉紳。”

“沈百戶也認為，此事背後恐有更大推手。那個魏國公的遠房族侄，平日里並非莽撞之人，此次敢如此頂，定有所恃。串聯上書之舉，組織嚴，反應迅速，不像臨時起意。”杜得水低聲道，“侯爺在江南，了太多人的酪。鹽、漕、海貿、田畝……這次清丈田畝，只是撕開了一道口子。有人想借這個機會，把口子重新堵上，甚至反咬一口。”

劉懷遠默然。他知道杜得水所言非虛。新政如利刃，切割舊有的利益格局，必然遭遇最兇猛的反撲。江寧事件，就是反撲的第一記重拳。

“公子，還有一事。”杜得水聲音得更低，“沈百戶的人，在盯梢那些串聯鄉紳時，發現他們中有人，與城西‘四海貨棧’的東家往來甚。而那個‘四海貨棧’，明面上做南北貨生意，暗地裡……據我們之前掌握的一些零碎線索，可能與海外某些來路不明的商船，甚至與譚飛虎殘部可能的銷贓渠道，都有些說不清道不明的關係。”

譚飛虎！這個名字讓劉懷遠心中一凜。這個兇悍的巨寇，自落坡重傷逃後便杳無音信，難道真的潛回了江南，甚至與南京城裡的反對勢力勾連上了？