馬萬年心中一凜，知道正題來了。他收斂心神，從懷中取出一本冊子，恭敬地呈上：“回侯爺，石砫宣司現有白桿兵三千，皆為能征善戰之士，由末將親自統領。另有各寨土兵五千，平時務農，戰時徵調。糧草方面，現有存糧五萬石，可支半年之用……”

他一邊彙報，一邊觀察劉慶的神。只見劉慶面無表地翻看着冊子，偶爾提出幾個問題，都切中要害，顯示出對軍務的通。

“……至於防務，”馬萬年繼續說道，“近年來川東還算平靜，但貴州苗時有發生，下已加強了邊境關隘的巡查，並定期與周邊土司會盟，互通聲氣。”

劉慶點了點頭，合上冊子：“做得不錯。秦將軍當年威震川東，白桿兵名揚天下，希你能繼承祖母志，守好這片土地。”

“下定當竭盡全力，不負侯爺重託！”馬萬年躬道。

公事議畢，花廳的氣氛卻並未輕鬆下來。劉慶的手指無意識地敲擊着桌面，目看向馬萬年。

馬萬年心中一，知道該來的終究要來。

“馬宣使，”劉慶的聲音低沉下來，“公事已了，本侯……還想再問一句私事。”

“侯爺請講。”馬萬年的手心開始冒汗。

“關於向稻花……”劉慶的目鎖定馬萬年，“你昨日所言，嫁人遠行，再無音訊，可是……千真萬確？”

馬萬年的心臟狂跳，他幾乎要忍不住將真相和盤托出。但一想到向稻花那決絕的眼神，想到對劉慶和郡主“天生一對”的認定，想到寧願帶着孩子躲進深山也不願相認的決心，他到了邊的話又咽了回去。

他不能違背對稻花的承諾，更不能讓的一片苦心付諸東流。

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