南懷仁仔細打量着這個老人。他的拉丁語帶着純正的威尼斯口音，談吐有度，顯然是過良好教育的學者。更重要的是，他悉這片土地，通曉歷史地理，正是使團急需的人才。

“拉穆西奧先生，您擅長什麼學問？”

“語言學，主要是古波斯語、楔形文字、阿拉米語。也懂一些歷史、地理和星象學。年輕時在帕多瓦大學讀過書，後來在梵岡圖書館工作過十年。”老人有些自豪地說，“我還能讀寫希臘文、希伯來文、阿拉伯文、土耳其文，以及……一點點中文。是的，我研究過馬可·波羅的遊記，自學了中文，雖然說得不好。”

這最後一句話讓南懷仁真正容了。一個懂中文的歐洲學者，這簡直是上天送來的禮。

“拉穆西奧先生，您被錄用了。從今天起，您就是大明使團的正式員，與其他人同等的待遇。到了大明，我會向皇帝陛下舉薦您，您可以在欽天監或國子監任職，繼續您的研究。”

老人的手抖了，眼中泛起淚：“謝……謝謝您，閣下。願上帝保佑您。”

“不過，”南懷仁話鋒一轉，“您必須證明您所說的那條路確實存在，並且能帶我們安全通過。”

“當然！我研究這條古道三年了，雖然沒親自走過全程，但收集了所有能找到的資料。而且……”拉穆西奧從懷中取出一本厚厚的筆記，“這是我繪製的詳細路線圖，標註了每一水源、險要、驛站址，以及沿途部落的況。有了它，再加上一個好的嚮導，我有七把握能帶你們通過。”

南懷仁翻看着筆記。上面麻麻記錄著各種信息，圖文並茂，顯然是用心之作。他基本可以確定，這個老人沒有說謊。

“好。卡西姆首領，你怎麼看？是繼續走原定的阿勒頗路線，還是走這條古道？”

卡西姆仔細看了地圖和筆記，沉良久：“這條古道……我聽說過，但從未走過。老一輩的商人說，這條路在百年前還能通行，但後來山崩和戰毀壞了許多路段，就漸漸荒廢了。如果真能走通，確實能省不時間和路程。但風險也更大——山路難行，盜匪更多，而且一旦在山區遇險，救援都難。”

風險與機遇並存。南懷仁在艙中踱步，權衡利弊。

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