臨行前，在天津衛的碼頭上，代替平虜侯前來送行的王漢，字字千鈞：“南大人，此去西洋，萬里波濤，安危難料。然侯爺有令，朝廷有：凡泰西諸國，于格、化學、天文、地理、算、哲學、醫學、造船、冶金……乃至百工技藝，但有專長之賢才、巧匠、學者，無論名聲顯晦，但有所長，務必設法，‘請’回中土。所需書籍、圖樣、械、種子，亦在搜羅之列。侯爺說了，手段不論，只看結果。禮聘、利、計賺，甚至……”

王漢頓了頓，目如鷹隼般銳利，“必要時，可便宜行事。艦隊火炮，便是爾等最的底氣。但切記，侯爺更要活的學問，活的人才。銀子，敞開了花；許諾，儘管去許。只要人來，只要書來，朝廷不吝重賞，家族皆可東遷，富貴指日可待。若有阻撓……”

王漢沒有說下去，只是將一枚雕刻着狴犴紋樣的玄鐵令牌，重重按在南懷仁手中。“此乃侯爺手令，見令如見侯爺。沿途大明藩屬、水師據點，皆需聽調。萬事，以達使命為要，只許功，不許失敗。”

“只許功，不許失敗。” 這八個字，此刻仍在南懷仁耳邊迴響，與腳下蒸汽機有節奏的轟鳴、明擊打海浪的嘩啦聲織在一起，沉甸甸地在他的心頭。

他知道，這不僅僅是一次外使團，更是一次曠古未有的、由國家力量支持的、系統的“知識掠奪”與“人才引進”行。其目標之明確，決心之堅定，手段之靈活，都遠超哥倫布尋找新大陸、達伽馬開闢新航路的商業與民冒險。平虜侯的目，已然投向了西方數百年來積累的智慧結晶本。

他到一陣輕微的戰慄，並非因為恐懼，而是因為一種參與創造歷史的激，以及隨之而來的巨大力。

他即將以“大明使者”的份，回到那個他出生、長、接教育的大陸。他將面對昔日的同鄉、學者，甚至可能包括他曾經敬仰的人。

他該如何說服他們，離開故土，遠赴一個他們或許充滿偏見與誤解的東方帝國？利？展示大明的強盛與新學？還是……如王漢所暗示的，在必要時用不那麼彩的手段？

“大人，風力轉向，是否令‘定遠’、‘破浪’兩艦增大蒸汽力，保持隊形與航速？”一名着大明水師服飾、卻明顯帶有異域面容的軍走上前，用帶着口音但流利的漢語請示。

這是艦隊中的西人軍之一，有些是早年漂泊至東方的冒險者或技人才被招募，有些則是像南懷仁這樣因種種原因留在大明並效力者。平虜侯似乎並不介意任用西人，只要你有用且忠誠。

南懷仁收回紛的思緒，定了定神，向海圖又看了看遠的“定遠”號，以及艦隊中那艘格外龐大、雖然仍是風帆力卻經過特別加固、擁有四層炮甲板的巨艦——“南京”號。