劉慶心中稍安。他手輕輕了一下的臉頰：“辛苦你了。如今諸事繁雜，裡外都需你心。”

蘇茉兒到他指尖的溫度，臉頰微紅，順勢輕輕依偎進他懷裡，低聲道：“侯爺言重了，為侯爺分憂，是奴的本分。只要侯爺安好，朝局安穩，奴再辛苦也心甘願。”

頓了頓，聲音更，“待陛下再年長几歲，更懂事些，奴……奴想回到侯爺邊伺候。”

劉慶攬着，心中的煩悶與肅殺之氣稍稍化解。低聲道：“好，會有那一日的。”

然而，溫存只是片刻。劉慶很快鬆開手：“此事需儘快。科場不容有失，我必須知道，到底是誰，敢在太歲頭上土！”

蘇茉兒也立刻收斂了緒，肅容道：“奴這就去安排。”

北京城的天空顯得格外高遠，湛藍的天幕下，幾縷薄雲如如絮。過逐漸稀疏的槐樹葉，在青石板路面上投下斑駁的影。空氣中已帶着凜冽的寒意，卻毫不住帝都特有的喧囂與活力。

尤其是宣武門、正門、崇文門以南的這片區域，俗稱“宣南”，是京城最富市井煙火氣的地方。這裡不像城那般規矩森嚴，宮闕巍峨，而是店鋪林立，會館雲集，車馬輻輳，人流如織。各省的會館大多建於此地，為前來應試、述職、經商的同鄉提供落腳之。也因此，這裡茶樓酒肆、書坊墨庄、客棧澡堂、雜貨小吃，應有盡有，形了獨特的文化商業氛圍。

“聚賢閣”茶樓，便坐落在宣武門大街一相對安靜的拐角，是一座二層木結構小樓，門臉並不十分起眼，但匾額上的字卻是請名家所題，自有一清雅之氣。此離安徽、江西、湖廣等大會館不遠，又兼售賣上好的筆墨紙硯和時文選本，故而了赴京舉子們尤為青睞的聚會之所。

已是晌午時分，茶樓人聲鼎沸。跑堂的夥計肩搭白巾，提着碩大的紫銅壺，在桌椅間靈巧地穿梭，高聲吆喝着“開水——慢回！”，練地為客人們續水。櫃檯上，算盤珠子噼啪作響，掌柜的眯着眼，看着滿堂的客人，臉上帶着生意興隆的滿足。

茶客三教九流，但以文人打扮居多。有着嶄新綢衫、意氣風發的年輕舉子；有穿着洗得發白的舊藍衫、眉頭鎖的寒門士人；也有幾位鬚髮皆白、看似屢試不第的老生，獨自佔著一角，就着一碟茴香豆，慢悠悠地品着最便宜的“高末”，眼神中着閱盡世事的滄桑與一揮之不去的落寞。

空氣中混雜着各種氣味：茉莉、龍井、香片的茶香；剛出籠的包子、燒麥的食香氣；墨錠的清香；還有來自天南地北的士子們上不同的味、以及秋日裡難免的汗味。各種方言話織在一起，議論聲、爭辯聲、朗笑聲、嘆息聲，構了一幅生的科舉士子百態圖。

。心人察能彿彷，利銳邃深卻目，圍周視掃地意隨似看，神有其尤睛眼雙一，氣之靜沉一帶自間宇眉，正端五。霜風些過歷經是像，黑微，癯清容面。士文衫青位一着坐，置位的靜僻對相個一窗臨樓二在