他穿着一件半舊的青布直裰，頭戴同的方巾，腳上一雙普通的青布鞋，打扮與尋常寒士無異。面前放着一壺最常見的茉莉香片，幾碟簡單的茶點——一碟椒鹽杏仁，一碟雲片糕，還有一碟鹽水煮的豆。

他手邊放着一本翻開的《歷科程墨選編》，似乎正在用心研讀，但若仔細觀察，便會發現他的手指長時間停留在同一頁，並未翻，而耳朵卻微微側向大廳中央，專註地捕捉着來自各個方向的議論聲。

此人，正是微服出訪的平虜侯劉慶。

為了這次暗訪，他做了心的準備。不僅換上了尋常布料製的舊，還在臉上稍作了修飾，用特製的藥水使顯得暗沉糙了些，收斂了平日居於上位不怒自威的氣勢，刻意模仿着讀書人那種略帶清高又有些拘謹的神態。他甚至刻意調整了坐姿，微微含，使得形看起來不那麼拔顯眼。就連點茶時，也只要了最普通的品類，舉止作都力求融周圍環境。

選擇“聚賢閣”，也是經過深思慮的。這裡士子聚集，消息靈通，但又不像某些更熱鬧的酒樓那樣魚龍混雜，便於觀察和傾聽。他需要親耳聽聽，在這些即將決定大明未來僚系新鮮的士子們心中，究竟如何看待當前的時局、新政，以及最關鍵的——即將到來的、可能改變他們命運的會試。

茶樓中央，幾桌士子的爭論正趨於白熱化。話題的核心，自然是近日邸報出的、關於會試可能增設實學科目的風聲。

“荒謬！簡直是荒謬！”一個着濃重浙江口音、面激的年輕舉子猛地拍了一下桌子，震得茶盞叮噹響，“科舉取士，乃為國選賢，賢者，德才兼備，以德為先！自唐以降，詩賦、經義，便是考校士子品、學識之正途！如今竟要引什麼‘格’、‘算學’？此等匠作之，奇技巧，焉能登大雅之堂？豈非本末倒置，辱沒斯文！”

他李振聲，杭州府人，家學淵源，以詩文見長，是守舊派的堅定擁護者，其家雖江南，卻並不看好如今的南朝，即而得知北朝要開科取士，義不容遲而來。

話音剛落，對面一個材魁梧、聲音洪亮的北方士子立刻反駁，他王璞，直隸保定人，豪爽：“李兄此言，王某不敢苟同！什麼奇技巧？沒有良火，如何抵韃虜、平定？沒有鐵良材，如何打造兵、修築城池？沒有算學通，如何管理糧餉、清查賬目？如今朝廷正值多事之秋，急需能辦實事、解決實際問題的幹才！若只知空談道德文章，於國何益？於民何補？”

“王賢弟此言差矣！”旁邊一桌，一位年約四旬、面容清癯、留着三縷長須的士子緩緩開口，他趙德彰，是山東的老舉人，屢試不第，但以學問紮實、恪守古禮着稱，“經義乃載道之，詩賦乃言志之途。讀聖賢書，方能明是非、知廉恥、曉仁恕，此為立之本，亦是治國之基。若只重技藝，忽略德行教化，培養出來的，不過是汲汲於功利的工，與古之酷吏何異？祖宗法，歷經千錘百鍊，自有其深意，豈可因一時之急功近利而輕變？”

王璞不服，梗着脖子道：“趙兄！如今江南戰火未息，北地烽煙時起，國庫空虛得能跑馬，百姓嗷嗷待哺！空談道德文章，可能讓地里多長出一粒糧食？可能讓軍士多一件寒的棉？可能讓空虛的國庫瞬間充盈？侯爺興辦鐵廠、推廣新煤、修築道路，乃至前日我等親眼所見那驚世駭俗之‘火車’，哪一件不是惠及萬民、鞏固國本之實事？策論關注這些，引導士子思考這些，有何不可？這才是真正的經世致用！”

“火車？哼！”趙德彰嗤之以鼻，臉上出不屑的神，“不過是些鋼鐵堆砌的怪，噴雲吐霧，喧嘩駭俗！聽聞為了此，耗費國帑巨萬！有這些銀錢，何不減免些賦稅，讓百姓口氣？何不增設些義塾，教化蒙？行此等標新立異、勞民傷財之事，非治國之正道，乃禍國之兆也！”

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