南京城高池深，守軍抵抗頑強自不必說，更棘手的是江南水網布、城池林立的地形。鄭軍水師在狹窄河道中難以完全展開，陸師每攻一城，都要付出慘重代價。戰事陷膠着，鄭芝龍這才深切會到“強龍難地頭蛇”的滋味。如今已是騎虎難下，即便探得北方明軍虎視眈眈，他也只能着頭皮，與南朝守軍在這片富庶之地展開殘酷的拉鋸消耗。

與此同時，北線的吳三更是焦躁不已。他屯兵泗城下已有月余，眼睜睜看着百里之外的揚州卻寸步難行。劉良佐用兵極為刁鑽，完全不計較一城一池的得失，只死死扼守運河咽。今日吳三派死士冒死鑿斷攔江鐵索，明日劉良佐便不惜代價發夜襲，重新奪回控制權，甚至將鐵索加固得更加重。

這種拼消耗、填人命的打法，讓吳三麾下的銳關寧鐵騎有力無使，憋悶異常。他氣得在帳摔杯大罵：“劉良佐這廝，活一隻鐵殼王八！”

罵歸罵，他卻不得不承認，對方這種無賴戰確實有效。河南方面雖連續增兵，但新兵戰力參差不齊，全靠人數和火力優勢勉強維持攻勢。

唯一的好消息是，李大猛所率的朝鮮盟軍不日即可抵達。吳三下定決心，傳令各營暫緩強攻，抓休整，籌集火藥糧草，只待援軍一到，便集結所有力量，與劉良佐決一死戰，打破這令人窒息的僵局。

泗前線的力，已清晰地傳到了南京閣。馬士英盯着牆上的巨幅輿圖，眉頭擰了死結。劉良佐的求援信一道似一道，字裡行間出的焦急與力，他同。

如今南朝面臨的是一個兩難絕境：繼續與鄭芝龍死磕，則北面門戶開，虎狼之師旦夕可至；若調兵北上援救泗，又恐鄭芝龍趁機猛撲，南京危矣。

一投降的念頭曾如鬼火般在馬士英腦中閃過——若獻城歸順，能否在北朝新廷謀得一席之地？但這念頭瞬間便被他自己掐滅。他深知北朝實際掌控者劉子承絕非易與之輩，絕不會容許自己這等前朝權臣在朝中興風作浪。即便能苟全命，最好的結局也不過是得個虛銜閑職，如何比得上如今在這南京城中“一人之下，萬人之上”的權勢？

“唉！”他長嘆一聲，手指無意識地敲打着桌面，“兵就這些兵，捉襟見肘，如何援？又能往哪裡援？”

一直侍立一旁的阮大鋮窺見馬士英愁容，小心翼翼地趨前一步，低聲道：“元輔，北朝勢大，顯是以泰山頂之勢破我防線。若劉將軍有失，江北屏障盡喪，虜兵便可順流直金陵，屆時……大局危矣。”

馬士英不耐地瞥了他一眼：“此等形勢，本閣豈不知？可有良策？”

阮大鋮連忙躬：“元輔，以卑職淺見，當下危局，唯有行‘緩兵之計’。鄭芝龍雖來勢洶洶，其與我朝兵釁，究其源，不過因其子鄭森被扣一事。我等何不藉此由頭，主遣使與之修好？願賠禮補償，暫息干戈。如此，我朝便可全力應對北虜，待江北戰事平定，再回頭收拾鄭家不遲。”