“賠禮？銀子從何而來？”馬士英冷哼，“國庫早已空虛。”

阮大鋮眼中閃過一狡黠，低聲音：“元輔，近日以來，吾等以‘通北’之名查抄置的幾家富商巨賈，其家產頗為可觀……若以此充作‘銀’，或可解燃眉之急。”

馬士英眉頭鎖，沉不語。他心知肚明，鄭芝龍豈是為兒子而來？其覬覦江南膏之地已久，此番不過是尋個借口發難。但阮大鋮有句話說得對，兩面敵，乃取死之道。當務之急，必須穩住一方。

思忖再三，他終於揮了揮手：“罷了……鄭芝龍這邊，就由你暗中遣心腹之人，前往試探媾和之可能。記住，姿態可放低，但底線需守住，絕不可應允其割地之求。告訴他，只要肯暫退兵戈，金銀、糧餉、乃至海上貿易之利，皆可商談。”

“卑職明白！定不辱命！”阮大鋮領命，匆匆退下安排。

着阮大鋮離去的背影，馬士英眉間的憂卻未減分毫。即便能與鄭芝龍暫時妥協，北面的吳三才是真正的心腹大患。

他踱回窗邊，着窗外秦淮河上的朦朧煙水，一無力湧上心頭，不喃喃自語，語帶怨憤：“史可法誤我……若非當初優寡斷，未能趁其弱小及早剿滅劉子承，何至於今日南北對峙，使我輩陷於此等絕境！”

他實在想不通，那個起於微末的窮秀才劉慶，何以能在短短數年間，將殘破的北地整合出如此磅礴之勢，竟反過頭來，威脅到這富甲天下的江南？這小小的秀才，究竟憑的什麼？

時值深秋，北京城的天空顯得格外高遠，湛藍的天幕下，幾縷薄雲如如絮。紫城金鑾殿的飛檐翹角在清澈的下閃爍着耀眼的金，然而殿的氣氛，卻與這秋高氣爽的天氣截然不同，充滿了一種山雨來前的凝重與期待。

連日來，平虜侯劉慶的影頻繁出現在遷安鐵廠、京郊正在籌建的水泥廠以及工部衙門之間，卻似乎對南方如火如荼的戰事顯得有些“漠不關心”。這種反常的舉，引得朝野上下議論紛紛，各種猜測不脛而走。沒有人知道這位權傾朝野、掌控着大明航向的侯爺，葫蘆里到底賣的是什麼葯。

這一日的常朝，文武百依序班列。當司禮監尖細的“升朝”唱喏聲落下，着蟒袍玉帶的劉慶才步履沉穩地出現在丹陛之側。他目掃過滿朝朱紫，平靜的面容下蘊藏着不容置疑的威嚴。簡單的儀程之後，劉慶並未如往常般先議軍國急務，而是向前一步，朗聲開口，聲音清晰地傳遍大殿的每一個角落：

“陛下，諸位臣工。”他先向座上的小皇帝方向微一躬，繼而轉向群臣，“今日，本侯有一事，關乎京城本，亦關乎朝廷面、民生福祉，提請朝議。”