劉慶握了腰間的刀柄，這些輕騎兵的戰就是以戰養戰，沿途劫掠補充給養，一旦讓他們突破臨清防線，沿着運河直下江南，那些久未經戰火的江南兵卒本不是對手。屆時南京朝廷恐怕也要陷恐慌。

“看來他們是鐵了心要把戰火引向江南。” 旁的楊儀沉聲道，“侯爺，臨清城防已固，攻怕是要損兵折將，不如先圍而不攻，待後續輜重到了再做打算？”

劉慶眉頭蹙，掌心裡沁出細汗，問道：“南京可有回復？他們究竟如何布防？”

楊儀捧着剛收到的塘報，指尖在泛黃的紙頁上重重一按，搖頭嘆道：“侯爺，依屬下看，他們定然沒有任何準備。八百里加急送去的預警，怕是連閣的案頭都沒焐熱。若這清軍真要借運河水路南下，憑着咱們眼下的兵力，本攔不住啊。”

也正如楊儀所料，南京城此刻正陷在一片歌舞昇平的迷夢裡。劉慶派快馬送去的預警文書，被通政司的員隨手丟在堆積如山的奏章里。閣議事時，首輔錢謙益捻着鬍鬚輕笑：“劉子承這是急糊塗了？山西戰事正酣，他倒惦記起江南的防務來。依老夫看，怕是想借我南都兵力，替他分擔河南的力吧。”

旁邊立刻有員附和：“首輔說得極是！那平虜侯仗着有幾分軍功，便想號令天下？咱們南京城有長江天險，又有十萬京營，韃子便是長了翅膀，也飛不過來。” 議事廳響起一陣低低的鬨笑，唯有史可法端坐案前，眉頭擰了疙瘩。

散朝後，史可法匆匆趕回府衙，急調府庫輿圖查看。運河沿線的衛所標記早已模糊不清，那些曾經駐守的兵卒，多半被調到江北督師的防區。

他攥着劉慶的預警文書，指尖幾乎要將紙頁破，卻只能對着空的廳堂長嘆。府中幕僚低聲勸道：“大人，京營兵權不在我手，各鎮兵馬又不聽調遣，便是想設防，也是巧婦難為無米之炊啊。”

窗外的秦淮河畔傳來畫舫的竹聲，悠揚婉轉。

聯軍這幾日的行蹤愈發詭譎，時而兵鋒驟轉，時而屯兵不，虛虛實實的向讓劉慶的追剿計劃屢屢阻，不知不覺間已耽擱了數日戰機。

如今兵臨臨清城下，清軍早已憑藉運河天險構築起層層防線，城樓之上旌旗林立，弓箭手布垛口，竟是全然佔據了上風。

劉慶立於陣前去，只見敵軍壁壘森嚴，護城河上的弔橋高高拉起，而自己軍中的火炮輜重還在百里之外的道上艱難跋涉，沒有重火加持，這臨清城如同一尊鐵打的巨，任他如何焦躁，也斷難強攻取。

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