劉慶邊看邊暗自思忖，雖說其中有些條款在他這個現代人眼中，顯得過於嚴苛古板，甚至有些不可理喻，但這大明朝，又哪能以現代眼去苛求古人呢？只能鄉隨俗，儘快融會貫通才是。

天不知不覺間暗了下來，暮靄沉沉，籠罩着整座府衙。劉慶了酸的雙眼，長舒一口氣，起整了整衫，恭敬地向兩位師爺拱手拜別，而後拖着疲憊不堪的軀，緩緩步出刑房。此刻的他，滿心疲憊，只想快些回到家中，看看母親是否安好。

一路腳步匆匆，待到家門口，劉慶顧不上歇息，抬手推開家門，徑直朝着劉母的房間走去。瞧見母親安然無恙地躺在床上，氣尚算平和，他這才如釋重負，長舒了一口氣，繃的神經瞬間鬆弛下來。

劉母原本半眯着眼假寐，聽到靜，睜眼瞧見劉慶歸來，臉上神一緩，眼中滿是關切：“慶兒，你這一整天都跑哪兒去了？娘這心裡七上八下的，連個踏實覺都睡不了，可把娘急壞了！”

劉慶快步走到床前，蹲下子，握住母親的手，輕聲解釋道：“娘，您莫急。兒子如今在推黃澍大人麾下做了一名書吏，今日頭一天去府衙當差，事兒多繁雜，所以回來得晚了些，讓娘擔心了，是兒子不孝。”

劉母一聽，臉瞬間沉下來，眉頭鎖，滿是不悅：“你咋能跑去做那書吏呢？咱劉家書香門第，祖祖輩輩都盼着你能科舉高中，宗耀祖，做個堂堂正正的老爺，咋能屈就當個小吏呢？這傳出去，不得讓人笑話！”

劉慶見母親這般固執，無奈地嘆了口氣，耐着子勸道：“娘，您且聽兒子說。如今這世道啥樣了您也瞧見了，家裡糧食日漸見底，咱娘倆都快揭不開鍋了。做這書吏，雖說名頭比不上當的，可好歹每月能有五斗米，還有五錢銀子的進項。黃大人也親口說了，只要兒子表現尚可，往後還會多給些賞賜。眼下這節骨眼上，有個吏傍，至能保障咱家食無憂，熬過這艱難時日。您再瞧瞧，等日後其他秀才們反應過來，意識到這書吏能保命，這些位子保准得被搶破頭。況且黃大人仁義，不阻攔兒子參加鄉試，還許下諾言，若兒子有幸高中，定會出手相助，扶兒子一把呢。”

劉母沉默良久，長嘆一聲，神稍緩：“唉，慶兒，娘也非那不明事理之人，只是這吏終究不是，在百姓眼裡，名聲總歸不太好聽。平日里，大夥雖說面上對吏員客客氣氣，可背地裡，誰不是嫌棄鄙夷的？娘是怕你日後遭人白眼吶。”

劉慶角微微上揚，出一笑容，寬道：“娘，都啥時候了，咱還管那些虛頭腦的名聲幹啥？能有口熱飯吃，平平安安熬過這場災劫，比啥都強。” 說罷，他像是突然想起什麼，猶豫了一下，緩緩說道：“娘，兒子今兒去了秀姑家，正巧爹也在。臨走時，伯父把我住，說…… 說若要娶秀姑過門，得補足聘禮才行。”

劉母臉瞬間變得不太好看，眉頭擰一個疙瘩，又是一聲長嘆：“唉，娘就知道。慶兒，這些年你一直拖着不讓秀姑過門，想必也是為這聘禮犯愁吧。你一心想着中舉，風風地把人家姑娘娶進門，娘理解你的心思。可誰能料到今年這鄉試說沒就沒了呢。楊家雖說不上大富大貴，可在咱這地界也算家有薄資，閨出嫁，要些面的聘禮，也是人之常。咱若拿不出來，不丟了咱劉家的臉，也讓楊家面上無啊。”

劉慶無奈地搖了搖頭，沉默片刻後說道：“娘，您別心了，這事兒兒子會想法子解決的，船到橋頭自然直，總會有辦法的。您這一天也沒咋吃東西吧，兒子先去做飯，您且歇着。”

說罷，劉慶轉走出房間，來到院子里的水井旁。他雙手握住轆轤把，用力搖，隨着嘎吱嘎吱的聲響，水桶緩緩沉井底，不一會兒，滿滿一桶水便被提了上來。他將水拎進廚房，舀出幾瓢倒鍋中，又從米缸里舀出幾把米，仔細淘洗乾淨，隨後把今日采來的野菜一腦兒倒在水盆里，蹲下，雙手浸在冰冷的水中，仔細清洗着野菜上的泥土與雜質。

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