南卡羅來納州邊境的槍聲與咆哮終於被的、帶着咸腥氣味的海風取代。依靠複雜地形和夜掩護，“逐號”如同傷的野，舐着傷口，在海岸平原與沼澤錯的荒蕪地帶艱難迂迴。他們不敢再走任何可能被預判的路線，完全依靠艾拉對地圖的重新規劃和林悅偶爾恢復一清明時的模糊預警，避開主要道路和已知的獵人活區。

林悅的況讓所有人揪心。那日在沼澤邊強行發神衝擊的後症遠超以往。持續低燒，大部分時間昏睡，偶爾醒來也眼神渙散，知能力如同被濃霧封鎖，只能勉強捕捉到極近距離的強烈惡意。蘇晴用盡了手頭所有能用的草藥和鎮靜劑，也只能讓稍微安穩一些。艾拉分析，這可能是過度支與源晶能量環境（沼澤、之前的戰鬥）相互作用的結果，恢復需要時間和安全的環境——這兩樣他們恰恰最缺。

林銳的傷勢在穩定中緩慢好轉，已能自己進食和在車有限活，但離戰鬥狀態還很遠。他堅持參與警戒和力所能及的修理工作，額頭上那道傷疤在環境下顯得有些發紅。

“逐號”本則是另一個巨大的麻煩。邊境遭遇戰的創傷疊加之前積累的損傷，讓這輛鋼鐵巨的狀況進一步惡化。引擎力輸出不穩定，油耗驚人；多裝甲板變形或開裂；最要命的是底盤在沼澤涉水和劇烈撞擊後，確認出現了裂，雖然艾拉用能找到的所有封材料進行了急理，但行駛時總能聞到淡淡的機油和泥水混合的氣味。它還能跑，但每一次啟都像是一次悲壯的衝鋒。

就這樣，以極其緩慢的速度，在高度警惕和數次與獵人搜索隊驚險肩而過後，他們終於接近了這次南下最重要的目標區域——查爾斯頓。

查爾斯頓，舊時代南卡羅來納州的歷史名城，優雅的港口與度假勝地。災變後，這裡的地標——那座高聳雲的、形似菠蘿的“彩虹”斜拉橋早已攔腰折斷，巨大的橋殘骸半沉在港灣口，如同巨人的骸骨。城市本也大半淪為廢墟，但在廢墟之上和之間，新的秩序與混正在滋生。

據“信號旗”提供的報和這幾天的零星觀察，查爾斯頓地區目前呈現出一種複雜的三方割據態勢：

1. “秩序團”與“深藍”鍊廠：佔據着城市東南部深港灣的半島區域，舊時的軍港和部分工業區。那裡是“深藍”源晶鍊廠所在地，也是“秩序團”在東南沿海最重要的據點之一，守備森嚴，自一，如同國中之國。

2. “舊城區”武裝勢力：盤踞在查爾斯頓歷史悠久的市中心半島，那裡建築相對堅固，街道狹窄複雜。多個本地倖存者幫派和家族在此爭奪地盤，控制着殘留的淡水凈化設施、部分未嚴重污染的倉庫和地下管道網絡，與“秩序團”關係張，時有，部也衝突不斷。

3. 外圍沼澤與廢墟帶：環繞城市的大片鹽沼、廢棄衛星城鎮和種植園廢墟。這裡環境惡劣，變異生和有毒植叢生，但也因此為小型走私團伙、獨立拾荒者、以及像陸景行小隊這樣需要藏行蹤者的活區域。獵人工會在此也有一定影響力，但無法完全控制。

“逐號”此刻正潛伏在外圍沼澤帶深，一被高大、葉片邊緣鋒利如刀的變異香和盤錯節的柏樹系包圍的狹小地上。渾濁發黑、泛着油漬的泥水幾乎淹到車一半。空氣熱粘稠，蚊蟲肆，腐爛植和某種化學質混合的刺鼻氣味無孔不。但這裡足夠蔽，從陸路難以接近，從空中也被茂的樹冠遮蔽。

“不能再靠近了，”艾拉指着屏幕上據多日監聽和遠距離觀測（使用高倍遠鏡和剩餘的小型無人機進行了一次極其冒險的短途偵察）拼湊出的示意圖，“鍊廠半島的陸上口只有一條加固堤道，有重型哨卡、自炮塔和至一個班的‘凈化者’駐守。空中，有小型旋翼無人機定期巡邏，範圍覆蓋半島周邊兩公里。海上和水下更麻煩，至有四艘裝備機槍和小口徑艦炮的巡邏艇，還有完善的水下聲吶陣列和疑似自攻擊浮標。”

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