拖着幾乎散架的軀，“逐號”如同一個踉蹌的傷兵，艱難地駛離藍嶺山脈最後的余脈。眼前是北卡羅來納州相對平緩的丘陵地帶，但曾經沃的土地如今覆蓋著灰黃的草和低矮、扭曲的灌木，遠點綴着零星倒塌的農舍和鏽蝕的農機殘骸，景象比弗吉尼亞中部更加荒涼。

車輛的右前以一種彆扭的角度歪斜着，每一次轉都帶來刺耳的金屬聲和劇烈的顛簸。引擎蓋下冒出斷續的黑煙，機油味混雜着過熱金屬的氣味瀰漫在車廂。儀錶盤上，代表引擎溫度和油的警示燈固執地亮着紅。

“不能再開了，”艾拉的聲音沙啞而疲憊，面前的監控屏幕上一片警示符號，“右前懸挂連接件可能徹底斷裂，隨時會落。引擎持續過熱，再強行運轉可能會導致拉缸甚至起火。我們必須立刻停車，進行最低限度的急維修，否則它真會死在這裡。”

陸景行將車緩緩停在一片背風的、由幾塊巨大風化岩石形的天然掩後。這裡視野尚可，能觀察到周圍數公里的靜。夕將荒原染一片凄艷的鐵鏽。

所有人下車，面對幾乎報廢的“逐號”，沉默中瀰漫著絕。林銳被蘇晴攙扶着靠坐在岩石邊，臉因疼痛和失而蒼白，但眼神依舊堅定。林悅努力集中神，知着周圍環境，確認暫時安全。

“需要什麼零件？我們有什麼可以用的？”陸景行問艾拉，聲音平靜，但握的拳頭暴了他心的焦灼。

艾拉掀開嚴重變形的引擎蓋，一熱浪撲面而來。指着部：“懸挂徹底沒救，需要整更換，這裡不可能有。關鍵是引擎——需要冷卻，檢查缸是否開裂，更換可能損壞的墊片和油封。還有，傳軸在最後一次衝擊中可能發生了輕微形變，導致力傳遞不暢和異響。”嘆了口氣，“我們需要專業的工、備用零件、冷卻、機油……還有時間。”

工他們還有一些從爾的和路上搜集的簡陋傢伙。零件？除了車上拆東牆補西牆，幾乎為零。冷卻和機油更是早已耗盡。

“必須找到最近的、可能有這些東西的倖存者據點。”蘇晴環顧荒涼的四周，“但這裡看起來……比弗吉尼亞更死寂。”

就在這時，一直閉目知的林悅忽然抬起頭，向東南方向。“那邊……很遠，但有‘聲音’。不是自然的風聲或……是很多很多人為的‘聲音’，混合在一起，很嘈雜，有談，有爭論，有易……還有很強的、規律的電磁波，像心跳一樣。”

“人為聚集地？”陸景行立刻拿起遠鏡，向林悅指的方向。地平線上，除了灰濛濛的天空和起伏的荒丘，什麼也看不到。

艾拉卻神一振，迅速打開那台功率最大的無線電掃描/監聽設備。設備啟時發出不穩的嗡鳴，屏幕閃爍了幾下才穩定。調整頻率和天線方向，仔細搜尋。

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