中平五年二月初二，任城國西部的章華鹽場已化作巨大的防堡壘。積雪覆蓋的鹽池旁，三萬兗州軍沿着深澗築起三重壁壘，鹽包堆疊丈高的牆，表面凝結的鹽霜在晨中泛着冷白。張合披玄甲，手按腰間百鍊鋼刀，站在最高的樓遠眺 —— 西北方向的道上，塵土如黃龍般翻滾，夏侯淵的五萬大軍已兵臨城下。

“將軍，夏侯淵前鋒抵達三十裡外的孟渚澤，領軍的是他族侄夏侯霸，帶了八千輕騎。” 斥候單膝跪地，甲胄上沾着未化的雪粒。

張合旁的高覽握長槍：“夏侯小兒不知天高地厚，末將願率五千步卒迎擊！”

“不可。” 張合搖頭指向鹽場西側的深澗，“此地形類西域疏勒城，依山傍水，當以守待援。傳令下去，將鹽場儲水引外側壕，夜間潑水冰；再讓田疇派來的工匠隊，把火銃手部署在第二重壁壘。”

樓下方，田疇正帶着工匠調試新造的十架 “連發火銃車”。這種改良武將五支火銃固定在木架上，由兩人配合裝填，可替擊。“張將軍放心，這銃車程八十步，鉛彈摻了鹽粒淬火，穿力比之前強三。” 田疇拍了拍滾燙的槍管，百鍊鋼材質在寒風中泛着青黑。

未時三刻，夏侯霸的輕騎已衝到壕前。馬蹄踏在結冰的地面打，前排騎兵猝不及防摔中，被底暗藏的鹽刺扎穿馬蹄。“放箭！” 夏侯霸揮刀怒吼，箭矢如暴雨般向鹽包牆，卻只留下麻麻的白痕 —— 鹽包層層實，竟比尋常土牆更抗衝擊。

“火銃準備！” 壁壘後，校尉秦朗舉起令旗。五十名火銃手同時起，槍管瞄準外混的騎兵。“放！” 隨着一聲令下，槍聲如驚雷炸響，夏侯霸旁的親兵應聲倒地，前還在冒着白煙。

夏侯霸驚得勒住馬韁：“那是何？” 話音未落，第二波齊襲來，他的左肩突然劇痛，鮮瞬間染紅了鎧甲。“撤！快撤！” 夏侯霸捂着傷口後退，騎兵們爭先恐後地逃離，留下百餘橫在冰旁。

暮降臨時，夏侯淵的主力抵達營外。看着侄子包紮的傷口，他狠狠砸碎酒樽：“王凱竟有如此利！傳我將令，明日四更造飯，五更攻城，先斷了他們的水源！”

中軍大帳外，偏將董和低聲道：“將軍，任城城東有張遼，南有樂進，若久攻不下，我軍恐遭夾擊。不如遣使聯絡鄴城郝昭，讓他襲擾冀州糧道？”

夏侯淵眼中閃過厲：“早有此意。你帶三百輕騎連夜赴鄴城，告訴郝昭，若能燒了信都鐵場，曹主公許他青州刺史之位！”

此時的鹽場壁壘，張合正親自巡查水源。三名士兵正用陶罐從鹽井中汲水，井水清冽甘甜 —— 田疇早在戰前便帶人挖了五口深井，井口用厚木蓋封死，外側堆起鹽包偽裝。“將軍，田大人說這井深十五丈，就算被敵軍發現也斷不了水。” 親兵稟報道。

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