中平元年六月十五，太行山脈的晨還凝在馬蹄鐵上，王凱的隊伍已踏着熹微晨往酸棗進發。五千人的隊伍里，流民佔了三，老弱婦孺坐在牛車上，車轅上綁着的陶碗隨着顛簸發出 “哐當” 聲響，碗沿還沾着昨日熬粥的殘渣。

“主公，前面道上有流民聚集，恐是遇到了麻煩。” 張合勒馬靠前，他昨日剛整編完韓馥的降兵，甲胄上還別著新鑄的銅符 —— 那是王凱親賜的 “參軍” 符信，象徵著兵權。王凱順着他指的方向去，只見數百流民蜷在道旁，個個面黃瘦，有個婦人正把懷中的孩往草垛里塞，孩的臉頰鼓得像發脹的青果，角掛着白末。

“是觀音土。” 王二柱突然勒住馬，聲音發，他當年在巨鹿見過吃觀音土脹死的同鄉，“吃多了腸子會斷！” 王凱翻下馬，剛走近，就見那婦人猛地撲過來抓住他的，指甲摳進布料：“將軍！救救娃！俺娃才三歲，不能就這麼沒了！”

王凱蹲下，掰開孩的，一土腥味撲面而來。他立刻讓人取來溫水，用木勺一點點灌進孩裡，又讓醫拿來煮的粟米糊糊：“慢慢喂，別嗆着。” 徐晃已帶着親兵驅散了圍着流民的幾個兵，那些人是張邈麾下的糧兵，正用皮鞭驅趕流民搶他們的野菜。

“放肆！” 徐晃的大斧劈在旁邊的石頭上，火星四濺，“王將軍的隊伍，豈容爾等劫掠流民！” 糧兵首領仗着是張邈部下，還想辯解，被張合一把按在地上：“張刺史若知你等苛待流民，定斬不饒！” 那首領見張合甲胄上的銅符，嚇得連連磕頭求饒。

理完流民，王凱讓牽招將他們編隊伍末尾，又讓李典分發粟米。牽招騎着烏丸贈送的寶馬，腰間掛着峭王親賜的貂皮弓：“主公，烏丸的三千突騎已在酸棗外圍紮營，只等您的號令。” 王凱點頭，目落在隊伍中田豫的舊部上 —— 那些工匠正抱着新造的連弩車，車上 “子魚作” 四個字被打磨得發亮，墨跡雖淡，卻刻在每個人心裡。

行至傍晚，隊伍在一廢棄的驛站紮營。王二柱抱着個木盒來找王凱，盒子里是田豫生前繪製的墨家機關圖，邊角已被翻得起：“主公，俺按圖改了連弩的扳機，現在三人就能作，比之前快一倍。” 他說著，眼淚就掉了下來，“就是…… 再也沒人教俺校準刻度了。”

王凱接過木盒，指尖過圖紙上田豫的批註 ——“機括需用青銅鑄，防生鏽”“箭簇淬毒需避日”，字字句句都是心。他抬頭看向帳外，徐晃正帶着士兵幫流民搭帳篷，張合在清點糧車，李典在給孩們講故事，牽招則在寫書信聯絡烏丸。這世之中，這些人便是他的底氣，也是他不得不往前走的理由。

夜半時分，帳外突然傳來哭聲。王凱出去查看，見一個老流民正對着塊木牌磕頭，木牌上寫着 “田豫之位”。老流民見了王凱，連忙起：“將軍，俺是壺關的流民，去年田校尉救過俺孫的命，今日聽說您往酸棗去，俺就跟來了，想給田校尉燒炷香。” 王凱心中一酸，讓人取來香燭，親自陪老流民給田豫上香。火搖曳中，他彷彿又看到田豫調試連弩時的影，聽到他說 “墨者止戈，只為護民”。

次日清晨，隊伍繼續前行。剛過黃河渡口，就見曹派來的使者迎了上來，使者是個青年謀士，名郭嘉，面如冠玉，眼神卻着機靈：“王將軍，孟德公已在酸棗營中等候，說您若來，定要與您共商討董大計。” 王凱心中一 —— 歷史腦庫中 “郭嘉字奉孝” 的條目浮現，沒想到會在此時遇見這位 “鬼才”。

郭嘉隨隊伍同行，見流民與士兵同甘共苦，孩們幫着搬運箭矢，老弱們補帳篷，眼中滿是訝異：“將軍竟將流民當自家人？” 王凱笑道：“世之中，民乃本，若連流民都護不住，還談什麼討董安天下？” 郭嘉聞言，對王凱更添敬佩。