暮春的風裹着黃沙，吹得乘氏城外的稻苗瑟瑟發抖。王凱蹲在田埂上，指尖着片捲曲的稻葉 —— 葉尖泛着枯黃，邊緣還留着細小的蟲咬痕迹。“是蝗災的苗頭。” 華石蹲在旁邊，手裡捧着只死去的蝗蟲，蟲泛着青黑，“再等半個月，若不防治，今年的稻種就全白費了。”

田埂下，幾個流民正圍着棵老槐樹樹皮，糙的手指被槐刺扎得滲，卻仍拚命往懷裡塞。最年輕的那個不過十五六歲，懷裡揣着塊烤乾的樹皮，是給卧病在床的母親留的，樹皮邊緣被啃得糙，沾着點：“校尉，俺們知道搶樹皮不對，可…… 可家裡實在沒糧了。”

王凱結滾，讓趙五給每個流民分了半升粟米：“別樹皮了，去李典將軍那邊領農，幫着修水渠，管飯。” 流民們撲通跪倒，磕得凍土咚咚響 —— 這便是世最真切的求生，一碗粟米，就能讓人燃起活下去的希。

剛安好流民，斥候騎着匹瘦馬奔來，馬腹上的汗沫混着塵土，結灰黑的殼：“校尉！棘原那邊出事了！張合校尉帶着地方武裝，被張燕的黑山軍圍了！糧盡三天了，戰馬都開始啃枯草了！”

王凱心裡猛地一震。張合！歷史上曹麾下 “五子良將” 的最後一人，此刻雖只是冀州牧韓馥麾下的軍司馬，卻已以善用騎兵、通地形戰聞名。中平元年的張合，正收攏冀州散兵對抗黑山軍，若能救下他，不僅能補上騎兵戰的最後一塊短板，更能獲得冀州本地武裝的支持 —— 自己麾下於善守、樂進善攻、李典善統籌、徐晃善騎兵突擊，再加上張合的地形戰與治軍，“五子良將” 齊聚，爭霸冀州的基便穩了。

“于守乘氏，帶墨門弟子在稻田周圍撒艾草灰，防蝗蟲；李典留一半糧給流民，另一半裝車，隨我去棘原；樂進、徐晃各帶兩百騎兵，走兩側山道；墨把墨家連弩車、騎兵拒馬全帶上，再讓墨矩校準投石機的程！” 王凱扯過馬鞍上的灌鋼刀，刀還沾着昨夜打磨的鐵屑。臨行前，他特意讓華石多帶些治箭傷的草藥 —— 黑山軍慣用毒箭，張合的人怕是撐不住了。

往棘原的路越走越荒涼，沿途的荒田裡，死的流民蜷在土里，有的手還指着棘原的方向，指甲裡嵌滿泥土。剛過漳水支流，就見個穿布短打的老者蹲在路邊，背上背着個竹簍，裡面裝着捆捆草藥和半袋飽滿的谷種。老者見王凱的隊伍過來，突然起攔住：“你們是去救張合校尉的吧？張燕的人在棘原東側的斷山口設了伏，走這條採藥的小道能繞過去，還能省下一個時辰。”

老者臉上的皺紋里嵌着泥，雙手糙如老樹，指節上滿是採藥留下的疤痕：“俺墨耘，是墨家農工一脈的，守這漳水兩岸的農田三十年。張燕的人昨天燒了俺的葯田，還搶了糧種，若不是俺藏得快，這些防蝗的艾草、薄荷，還有這袋雙季谷種，就全沒了。” 他打開竹簍，裡面的谷種顆粒飽滿，比王凱手裡的粟種大了一圈，“這谷種能種兩季，比粟米收多三，救張合的人正好用得上。”

這吳承恩式的 “山野奇人”，恰是世里的生機。王凱讓墨耘帶路，採藥小道窄得只能容一人一馬，兩側的灌木颳得馬腹滲。墨扛着連弩車的零件，着氣道：“這拒馬按你說的改了，加了青銅活扣，展開只需三息，正好擋黑山軍的騎兵衝鋒；投石機也校準了，三十斤的石彈能扔三百五十步，比之前遠了五十步。”

快到棘原時，就聽見斷山口傳來喊殺聲。王凱登高去，見張合的人馬被圍在棘原中央的土坡上，士兵們大多拿着斷矛，有的甚至用木拼殺，不人胳膊上纏着滲的麻布，顯然中了毒箭。張合自己則提着把環首刀，右被流矢傷，卻仍護着輛糧車 —— 車簾掀開一角，出裡面袋裝的麥種，袋子上印着 “冀州軍糧” 的朱印。

“張燕的人有八百騎兵，還有十架投石機，在斷山口兩側的高地上！” 徐晃指着東側的高地，“那裡有他們的弓箭手，慣用毒箭，得先打掉！” 王凱點頭，讓墨耘帶着幾個弟子在稻田裡撒艾草灰，防止蝗蟲擴散；墨在斷山口兩側架設連弩車，瞄準高地的弓箭手；樂進帶五十人，跟着墨耘走採藥小道繞到高地後方；自己則帶着李典的步兵，從正面吸引黑山軍的注意力。

“放箭！” 墨按下連弩車的機括，十二支灌鋼箭同時出，穿了高地上弓箭手的皮甲。樂進趁機率軍衝鋒，長槍挑落幾個弓箭手，高聲喊道：“張合校尉！王凱校尉來救你了！”

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