淡淡道：“有勞將軍。使團一路勞頓，又遭突襲，將士多有傷亡，還將軍允許我們在附近營地休整一兩日，再繼續前行。”

“自然應當。”李晟連忙應道，“末將已在谷外備好營地，還帶來醫與傷葯，專為使團療傷。林都護請隨我來。”

休整期間，林越暗中遣心腹武士追查蒙面騎手蹤跡，同時清點傷亡：十五名武士陣亡，二十餘人傷，貢品雖無大礙，多輛馬車卻已損。心腹武士很快回報，在林中發現蒙面騎手留的兵與，上面赫然刻着秦岳府邸工坊特有的雲紋標記。林越指尖挲着玉佩，臉沉如寒潭——他早已知曉這絕非偶然，黑鷹谷的伏擊不過是開胃小菜，接下來的之路，註定是步步驚心。

兩日後，使團在李晟所率軍護送下繼續東行。沿途雖無大規模險，小規模擾卻從未間斷：有時是驛站糧草被摻毒，有時是夜間遭遇小劫匪襲，顯然背後勢力鐵了心要阻止他們順利抵達。林越沉着應對，一面加強戒備、嚴查飲食住行，一面與李晟切配合，數次化險為夷。李晟也漸漸察覺不對勁，私下對林越道：“林都護，這些擾絕非偶然，背後定有勢力指使。陛下一心要與漠北建，還你莫因這些小事搖，待抵達，陛下定會還你公道。”

林越頷首道：“多謝李將軍告知。我此行只為邦，非為私怨，只要能為漠北與西域謀得和平，些許波折，我尚能應對。”

歷經一個多月長途跋涉，使團終於渡過黃河，大靖帝都的巍峨廓映眼帘。城牆高達數丈，青磚黛瓦鱗次櫛比，城門車水馬龍、行人絡繹不絕，一派富庶繁華之景，與漠北的遼闊、西域的蒼涼截然不同，讓使團中各族員無不駐足驚嘆。

早已等候在城外的鴻臚寺員連忙上前迎接，為首者正是此前出使漠北的蘇文。他見到林越，臉上即刻綻開笑容：“林都護一路辛苦，陛下已在宮中備好宴席，特意等候你的到來。”

林越拱手回禮：“有勞蘇卿久候。一路多虧陛下派人護送，方能順利抵達。”

蘇文領着使團城，沿途百姓紛紛駐足觀，好奇打量着這些着異族服飾的遠方來客。林越坐在馬車上，目仔細掃過的街道市井與亭台樓閣，心中暗忖：中原果然富庶，大靖國力遠非漠北可比，此次結盟對雙方皆是共贏，但想要讓秦岳等“北防派”放棄見，恐怕比平定羅剎部落還要艱難。

馬車駛皇宮，穿過一道道朱紅宮門，最終停在太和殿外。蘇文上前躬道：“林都護，陛下已在殿等候，請隨我殿覲見。”

林越深吸一口氣，整理好冠，握前龍蛇玉佩，邁步踏太和殿。殿燈火通明，檀香裊裊，文武百分列兩側，目齊刷刷落在他上——有好奇，有審視，更有毫不掩飾的敵意。他一眼便見了站在文前列的秦岳，對方着紫袍，眼神鷙如鷹，角掛着一若有若無的冷笑，顯然早已等候多時。

大殿正中的龍椅上，大靖皇帝年近五十，面容威嚴，目深邃如淵，正仔細打量着這位遠道而來的漠北都護。林越依蘇文事先教導的中原禮儀，拱手行禮：“漠北都護林越，奉漠北與西域各族百姓之命，特來朝見陛下，願與大靖世代友好，共護路安寧。”