送別蘇文後的第三日，漠北都護府的使團正式啟程。兩百名銳武士皆是從各族勇士中挑細選而出，其中既有擅長騎的草原健兒，也有通近戰的西域死士，人人披玄鐵甲，腰佩利刃，背負強弩，下皆是日行千里的良駒；十名吏則多通中原語言與禮儀，其中兩人曾隨商隊去過，悉沿途路況；五名工匠攜帶了心準備的貢品——除了金地毯、羊脂玉瑞，還有改良後的投石機模型與西域織錦的樣品，向大靖展示漠北與西域的技藝；三名牧民代表則牽着三匹漠北最優良的汗寶馬，馬背上馱着風乾的脯與酪，既是貢品，也是沿途的口糧。

林越着玄鐵甲，外罩一件素披風，腰懸龍紋長槍，前的龍蛇玉佩被佩戴，溫潤的時刻提醒着他此行的重任。周武與拓跋山親自送至城外三十里，兩人反覆叮囑：“林都護，中原朝堂水深難測，那秦岳的‘北防派’勢大，必定會暗中使絆子，你務必多加提防，切勿輕信他人。府事務我們會打理妥當，你只管安心去，早日帶着盟約歸來。”

林越翻下馬，與兩人拱手作別：“二位放心，我自會謹言慎行。漠北與西域的安危，就託付給你們了。”說罷，他翻上馬，一聲令下：“出發！”使團的馬蹄聲踏碎了草原的寧靜，朝着東方疾馳而去。

從漠北首府到中原帝都，路途綿延近萬里，沿途的風從草原的遼闊，漸漸過渡到戈壁的蒼茫，再到河西走廊的險峻。起初半月，使團沿着的商路前行，沿途的驛站與商棧都對他們禮遇有加。商棧老闆們紛紛拿出最好的糧草與清水，不曾惠於商路安寧的商旅，還主前來獻上地圖與沿途的安全警示，告知哪裡有暗礁、哪裡有劫匪出沒。林越也趁此機會，與過往的中原商人攀談，進一步打探的局勢。得知大靖皇帝年近五十，銳意改革，想要通過開通西域商路增強國力，因此才力主與漠北建，但史大夫秦岳手握監察大權，麾下員遍布朝野，多次上書彈劾“通和派”，稱漠北“野心，遲早為患”，雙方的爭執已近白熱化。

行至河西走廊東段的黑鷹谷時，天漸暗。這片山谷兩側是陡峭的懸崖，中間僅有一條狹窄的通道，是東行的必經之路。林越着險峻的地形，心中不安，下令道：“加快速度穿過山谷，在谷外開闊紮營，所有人提高警惕，流值守，不得懈怠。”

然而，就在使團行至山谷中段時，異變陡生。兩側懸崖上突然滾下無數巨石，砸向隊伍中間的貢品馬車，接着，箭矢如暴雨般傾瀉而下，數百名蒙面騎手從懸崖下的林中衝出，個個手持彎刀，着黑，臉上矇著黑布，只出一雙雙兇狠的眼睛，直撲使團的核心區域。

“有埋伏！結陣敵！”林越一聲大喝，聲音震徹山谷。武士們反應極快，迅速將吏、工匠與貢品馬車護在中間，組一個環形防陣。草原武士們彎弓搭箭，對着衝來的蒙面騎手還擊，西域死士則手持盾牌與短刀，守住陣腳，一時間，箭矢破空聲、兵撞聲與慘聲響徹山谷。

林越手持龍紋長槍，縱躍出陣外，目銳利地掃過眼前的蒙面騎手。這些人手矯健，招式狠辣，絕非普通的山匪，反而像是過專業訓練的死士，而且他們的目標非常明確——直指貢品與林越本人。更讓他起疑的是，這些人的彎刀樣式雖與草原部落相似，但刀柄上刻着的細小紋路，卻是中原工匠特有的手法。

“你們是誰派來的？”林越一槍刺穿一名蒙面騎手的膛，高聲喝問。但對方只是嘶吼着撲上來，本不答話，反而攻勢愈發兇猛。

激戰半個時辰，蒙面騎手死傷慘重，卻依舊源源不斷地從林中衝出，似乎不惜一切代價也要拖住使團。林越心中清楚，拖延下去對己方不利，山谷地形狹窄，使團的騎兵優勢無法發揮，且天越來越暗，若對方還有後援，後果不堪設想。他當即下令：“拓跋烈，你率五十名騎兵從左側突圍，繞到懸崖後方襲擾敵軍；尉遲青，你帶五十人守住右側，掩護貢品馬車；其餘人隨我正面衝鋒，撕開一條通路！”

拓跋烈與尉遲青齊聲應諾，各自率領部下行。林越槍在前，龍紋長槍舞間，槍影如梨花紛飛，蒙面騎手紛紛倒地，無人能擋其鋒芒。武士們見狀，士氣大振，跟着林越勇衝鋒，生生在蒙面騎手的包圍圈中撕開一道缺口。

就在此時，懸崖上方突然傳來一陣號角聲，蒙面騎手們見狀，攻勢漸緩，似乎想要撤退。林越正下令追擊，卻見遠塵土飛揚，一支中原騎兵疾馳而來，為首的將領高聲喊道：“林都護莫慌！大靖河西節度使麾下副將李晟，奉陛下旨意，前來接應使團！”

”。罪恕還，遲來駕護將末，險遇遭護都林讓竟到想沒，獗猖患匪帶一谷鷹黑聞聽。團使應接來前程專，命之人大使度節與下陛奉，晟李將末“：禮行手拱，馬下翻，前面越林到來馬策晟李。軍的來前着看地惕警，韁馬住勒是而，擊追未並越林。見不失消中林進鑽，散潰速迅，戰敢不，來到軍原中見手騎面蒙

”？歷來其知可軍將，類匪通普非絕，凡不手匪劫些這是只。以難是怕日今等我則否，到趕時及軍將謝多，禮多必不軍將李“：道禮回，馬下翻越林

”。代個一護都林給，事此查徹會定後去回將末，練訓過是像實確，手其看日今。返而功無而秘詭蹤行其因都卻，次數過剿圍們我，境邊與路商擾襲次多，久已踞盤匪劫的谷鷹黑這，護都林瞞不“：道氣口了嘆，難面晟李