陶瓮的蓋子被掀開，裡面的鹽粒簌簌作響，白得晃眼。周圍的百姓都紅了眼眶，有人低低地啜泣起來。墨蘭站在沈硯之邊，看着那些糙的手、含淚的眼，忽然明白，這三年來他熬過的夜、過的累，都化作了此刻案上的饅頭與鹽粒，沉甸甸的，比任何金銀都珍貴。

“李大叔，您快起來。”沈硯之用力扶起老人，膝蓋彎得極低，幾乎是對着滿街百姓深深一揖，“我沈硯之在揚州三年，不過是做了分之事。這些鹽，是揚州百姓的汗，我不能帶。但這份心意，我記在心裡了。”

他從袖中取出那本《揚州鹽政三年記》，遞給旁邊的繼任員：“李大人，這裡記着鹽場的法子、漕運的規矩，還有百姓說的難，您照着看，若有不懂的，隨時寄信去京里問我。”

李大人接過冊子，見封面上題着“為民者，如行船，需時時顧着水”，忍不住紅了眼眶：“沈大人放心，下定不負所托。”

太升高時，船終於離岸。沈硯之站在船頭，看着岸邊的百姓跟着船小跑，手裡揮舞着草帽、手帕，裡喊着“大人常回來看看”。王二牛忽然跳進水裡，推着船幫往前跑，濺起的水花打了腳，卻笑得像個孩子。

墨蘭遞給他一塊手帕，見他着岸邊出神，輕聲道：“他們都記着呢。”

沈硯之接過手帕，卻沒臉上的水珠，只着越來越遠的鹽場——那裡的曬鹽池在下泛着銀，像無數面鏡子，映着百姓的笑臉。他忽然從懷裡取出個小瓷瓶，裡面裝着幾粒稻種。

“這是去年墨蘭你選育的‘揚麥三號’，”他把瓷瓶遞給，“帶回京去，種在戶部的試驗田裡。等明年收了，咱們再寄些種子回來，讓揚州的百姓接着種。”

墨蘭接過瓷瓶，指尖到瓶的溫熱。船行漸遠，岸邊的人影了小黑點，可那些聲音彷彿還在耳邊：“大人慢走”“記得回來看稻子”“鹽場的柳樹又長高了”。

運河的水載着船，載着滿船的書與種子，載着三年來的風塵與牽挂，緩緩駛向遠方。沈硯之着水面上自己的倒影，忽然明白，所謂任滿離去，從來不是結束。那些種在鹽場的柳樹會繼續紮，那些改良的稻種會年年穗，那些刻在百姓心裡的“公道”二字，會像運河的水，永遠流淌下去。

墨蘭翻開他的《揚州鹽政三年記》，最後一頁的空白，不知何時被他添了一行字：“去留痕，不在碑石，在民心。”字跡被水洇過，有些模糊，卻像一粒飽滿的種子，落在了往後的歲月里。