第九十一章·三年期滿

揚州的初夏，運河兩岸的稻子剛穗，青碧的浪濤順着風勢漫向天際。沈硯之站在衙署的廊下，手裡着吏部發來的調任文書，墨跡還帶着新印的硃砂味——三年任期已滿，他將攜墨蘭返京，任戶部侍郎。

收拾行裝時，墨蘭打開書箱，見裡面大半是揚州的鹽樣與稻種：雪白的海鹽裝在陶罐里，着“嘉慶三年春曬”的標籤；稻種用綿紙包着，寫着“邗江早稻，畝產增三”。這些都是沈硯之日積月累攢下的，說是“帶回去給京里的農瞧瞧”。

“不必都帶走，”墨蘭拿起個裝着鹽粒的小瓷瓶，裡面的鹽結晶像細小的冰晶，“留些給繼任的李大人吧，他前日還來請教曬鹽的法子。”

沈硯之點頭，目掠過案頭的《揚州鹽政三年記》，上面記着麻麻的數據：第一年鹽價從二十文降至十二文，第二年鹽稅增收三，第三年漕運船隻比往年多了百艘。最末頁畫著幅小圖，是百姓在鹽場門口排隊購鹽的場景，筆稚拙，卻是他親手畫的。

啟程那日，天還沒亮，衙署外就傳來約的喧嘩聲。沈硯之推門一看，不由得愣住——運河邊的道上，竟排滿了送行的百姓。老鹽工們穿着漿洗得發白的短褂，手裡捧着瓷碗；漕幫的漢子們扛着船槳，站得筆直；連街角賣糖畫的老漢都來了，手裡舉着個用糖稀畫的“廉”字。

“沈大人！”不知是誰喊了一聲，人群立刻涌了上來，卻又小心翼翼地保持着距離，像是怕驚擾了什麼。路邊擺着一張張矮案，上面堆着剛摘的黃瓜、新蒸的饅頭、用荷葉包着的鴨蛋，都是尋常人家最實在的吃食。

王二牛到最前面，手裡捧着個布包，臉漲得通紅：“大人，這是……這是場里新曬的鹽，您帶回京去。”他解開布繩，裡面出雪白的鹽粒，在晨里閃着微，“讓京城人瞧瞧，咱揚州百姓如今吃的鹽，比雪還乾淨！這都是托您的福啊！”

沈硯之剛要推辭，人群後忽然傳來一陣。只見老鹽工李大叔拄着拐杖，巍巍地從人裡出來，懷裡抱着個沉甸甸的陶瓮。他走到沈硯之面前，竟“咚”地跪了下去，花白的頭髮在風裡抖得厲害。

“李大叔！”沈硯之連忙手去扶，卻被老人按住手。

“大人先老漢一拜！”李大叔的聲音帶着哭腔，陶瓮放在地上，發出沉悶的聲響，“三年前，俺家孫兒病了，想買點鹽腌鹹菜，跑了三家鹽鋪，掌柜的都把俺趕出來，說‘窮鬼不配吃鹽’！”他抹了把眼淚，指着陶瓮，“如今不一樣了！街角的雜貨鋪就有鹽賣，十二文一斤，俺孫兒天天能喝上帶鹽味的米湯，子骨壯得能爬樹了！這鹽您必須帶，讓京城人知道，揚州百姓沒忘了您的好！”