第八十三章·鹽引改革

臘月的揚州飄起了碎雪，鹽場的灘涂結了層薄冰，白花花的鹽粒與雪相輝映，晃得人睜不開眼。沈硯之踩着冰碴子在鹽堆間穿行，後跟着新上任的鹽場大使，手裡捧着厚厚的賬冊，頁邊標註的“鹽商張記多領三百斤”“李記鹽引與實際銷量不符”等字樣，在寒風裡着刺目的紅。

“這些，不能再留了。”沈硯之停下腳步，着遠排隊購鹽的百姓——有人裹着補丁摞補丁的棉襖，手裡攥着皺的銅錢，踮腳着鹽倉的方向，眼裡滿是期盼。他想起墨蘭前日的信：“婚期定在下月十六，母親說要備些揚州的特產做嫁妝，我想着，不如就帶些鹽場新曬的白鹽，讓京里人瞧瞧你的功績。”

筆尖在紙上劃過，“鹽引改革”四個大字躍然紙上。沈硯之的方案簡潔卻鋒利：鹽商需憑府統一印製的“鹽引”購鹽，上面註明商號、數量、價格，一戶一引，不得轉借；鹽場門口設“鹽引公示欄”，每月初一將上月發放記錄全文抄錄，誰家多領、誰家領，百姓抬頭便知。

“大人，這會不會太剛了？”鹽場大使有些猶豫，“鹽商背後多有京撐腰，公示欄一立，等於把他們的底細全亮出來了……”

“亮出來才好。”沈硯之指着排隊的百姓，“他們敢多領鹽引、哄抬鹽價，就是欺負百姓看不見、不着。如今把賬算在明，誰還敢徇私？”他頓了頓，加重語氣，“明日就工建公示欄，用最厚的柏木板，讓木匠把字刻深些，淋了雨雪也磨不掉。”

三日後，鹽場門口立起丈高的柏木板，紅漆打底，黑漆寫字，“鹽引公示欄”五個大字在雪里格外醒目。第一期公示剛上去，就圍滿了百姓，有識字的高聲念着：“王記鹽鋪，鹽引一千斤，實領一千斤，價十二文”“趙記雜貨鋪，鹽引五百斤，實領五百斤……”

“好！這下清楚了！”一個老漢拍着大笑，“去年張記總說鹽不夠，原來多領了往別賣！”

鹽商們的臉卻難看極了。張記老闆在人群里，看着自己上月“多領三百斤”的記錄被紅筆圈出，氣得手指發抖——那三百斤鹽他運到蘇州，賺了足足二兩銀子，如今被公之於眾，等於當眾打了他的臉。

消息傳到京城，舊黨員立刻炸開了鍋。史台的劉史捧着彈劾奏摺衝進朝堂，聲嘶力竭：“沈硯之在揚州搞‘鹽引公示’，實為專權！他將地方政務公之於市井，是藐視朝廷規矩，懇請陛下治罪！”

朝堂上頓時議論紛紛，新黨員卻反駁：“鹽政本就該讓百姓監督，沈大人此法明公正，何錯之有？”