第六十一章·通判赴任

暮春的汴河碼頭，晨霧還未散盡，一艘烏篷船已泊在岸邊，船被晨染淡金。沈硯之立在船頭，青衫磊落，腰間系著塊掌大的青石，石面上刻着“廉”字，邊角被挲得溫潤——那是半個時辰前，仁宗在書房親手賜他的“廉石”。

“此石鎮宅，亦鎮心。”皇帝目清亮，落在他上時帶着期許，“揚州雖富，水卻深。朕派你去做通判，不是讓你那淮揚風月，是讓你替朕看看，那十倍於本的鹽價里，藏着多百姓的淚。”

沈硯之當時躬接石，指尖到石頭的冰涼，只覺肩上的擔子重逾千斤。他才十六歲，雖中了狀元，卻從未有過地方實務經驗，仁宗將揚州這副重擔給他，既是信任，更是考驗。

船緩緩駛離碼頭時，岸邊忽然傳來細碎的腳步聲。沈硯之回頭，見盛墨蘭提着個藍布包，正站在柳樹下着他，鬢邊別著朵新摘的薔薇，風拂的角，像只飛的蝶。

“沈大哥。”踮腳朝船上揮手，聲音被風吹得有些散，“這是我連夜抄的《揚州鹽政考》，你路上看。”

小廝接過布包遞上船，沈硯之打開一看，裡面是厚厚一疊麻紙，字跡娟秀如柳，卻着執拗的認真。從揚州鹽場的分佈，到歷任鹽的姓名，甚至連近年鹽價的波曲線都畫得清清楚楚，末頁還着張小小的輿圖，用硃砂圈出了幾個“鹽商聚居”的街巷。

“竟連這些都查了。”沈硯之挲着紙頁上微微發皺的邊緣，想起昨夜託人送消息，說“有東西要他”，想來是熬了整宿。船已駛出數丈，他仍着岸邊那個小小的影，直到被晨霧吞沒，才收回目，將《揚州鹽政考》鄭重地放進書箱。

運河兩岸的風漸漸變得富庶起來。稻田連綿如碧毯，桑林里傳來蠶娘的歌聲，偶爾掠過幾座青磚黛瓦的集鎮，酒旗在風中招展——這是仁宗朝的江南，一派歌舞昇平的景象。可沈硯之翻着墨蘭抄的冊子，看到“鹽工日賺三文，不足買鹽半兩”的字句時，只覺得這繁華背後，藏着看不見的瘡痍。

七日後，船抵揚州。通判衙署坐落在城中心，朱門閉，門前的石獅子角似乎還沾着油漬。衙役引他院時，沈硯之注意到後院那棵老槐樹——樹榦壯得要兩人合抱，樹里塞滿了捲筒的紙，風吹過，出裡面“求告鹽價”的字樣。

“這些是……”他指着樹問。

老衙役嘆了口氣：“都是鹽工的訴狀，年復一年堆着，大人不必理會。揚州的鹽商，連知府大人都要讓三分呢。”

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