他起走到窗前，着月下的老槐樹。樹里的訴狀像無數雙眼睛，在黑暗中着他這個新來的通判。他想起仁宗的話，想起墨蘭抄書時認真的模樣，想起那些“三月未沾鹽味”的百姓，忽然握了拳頭。

案頭的廉石在月下泛着冷，彷彿在提醒他為何而來。沈硯之拿起筆，在《揚州鹽政考》的扉頁寫下：“民之苦，非鹽之過，乃貪之過。這膿瘡，該了。”

字跡力紙背，帶着十六歲年獨有的銳氣，也帶着破釜沉舟的決心。

次日清晨，沈硯之沒有先去拜會知府，而是帶着小廝直奔鹽場。鹽工們見來了個年輕的，起初都躲着，直到見他蹲在鹽倉旁，撿起地上的鹽粒嘗了嘗，又問“一日能掙多”，才漸漸圍攏過來。

“通判大人，您是來查鹽價的？”一個瘸的老鹽工巍巍地問，“前幾任也來過，收了鹽商的銀子，就再也沒下文了。”

沈硯之從袖中取出墨蘭抄的冊子，指着上面的鹽價記錄：“老人家，我知道你們苦。這冊子上記着鹽商的本，也記着你們的工錢，我今天來，就是想問問，這十倍的差價，到底進了誰的口袋。”

老鹽工渾濁的眼睛里忽然有了，他撲通跪在地上，後的鹽工們也跟着跪下，黑一片，像被晨打彎的稻禾。“大人若能降鹽價，我們鹽工願為您立長生牌！”

沈硯之扶起老鹽工，目掃過一張張飽經風霜的臉：“立牌不必，我只問你們，敢不敢跟我說實話？鹽商如何勾結吏，如何欺你們，都告訴我，我替你們寫訴狀。”

他從懷裡掏出紙筆，就蹲在鹽場的泥地上，聽一個鹽工說，就記一筆。漸漸升高，照在他汗的額頭上，也照在那些積了多年的委屈上。

回衙署時，沈硯之的袖子沾滿了鹽粒和泥土，懷裡卻揣着厚厚一疊新的證詞。路過老槐樹時，他停下腳步，將樹里那些舊訴狀小心地取出來，與新證詞放在一起。

案頭的廉石依舊冰涼，《揚州鹽政考》攤在一旁，墨蘭娟秀的字跡旁，多了他麻麻的批註。沈硯之着窗外漸起的暮，知道接下來的路必定布滿荊棘——鹽商的勢力盤錯節，吏的勾結深固，稍有不慎，便是碎骨。

但他不怕。

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