就在孟仁裕在渝州城為個人前程心盤算，高彥儔帶着滿腔悲憤星夜北上之際，曹彬親率的東路軍主力已如泰山頂般向渝州緩緩近。水師戰船蔽江而下，步騎銳沿岸而行，旌旗招展，聲勢浩大。然而，在這看似雷霆萬鈞的正面力之下，一支肩負着特殊使命的偏師，卻如同暗影中的利刃，悄然離開了主力部隊的序列，向著西北方向的崇山峻岭去。

這支偏師的主將，乃是東路軍行營馬軍都指揮使，曹彬麾下以果敢善戰着稱的年輕將領張廷翰。他年約三旬，面容悍，形矯健，此刻正立於江邊一高坡上，目送着主力部隊的旌旗遠去。他的旁，站着曹彬親自指派給他的嚮導——一位年在五旬上下，皮黝黑如鐵，臉上布滿風霜壑的老獵人，名岩。岩世代居住在這片山野，對米倉道及其周邊的大小路徑了如指掌。

“張將軍，前面就是進山的路了。”岩的聲音沙啞而沉穩，他指着前方那片雲霧繚繞、層巒疊嶂的群山，“米倉道，可不是家修的大路，那是野和採藥人踩出來的道，有些地方，就掛在懸崖邊上，只容一人側而過。”

張廷翰神凝重，點了點頭。他麾下這五千兵，是曹彬從東路軍中心挑選出來的，多為山地嚮導口中“腳靈便、耐得苦累”的健卒，並加強了攀爬、山地作戰的訓練。他們攜帶了十日的乾糧（主要是炒米、脯和鹽塊），輕甲簡裝，放棄了大部分輜重，只帶了必要的弓弩、短兵、繩索和斧鑿。

“老丈，前路艱險，全賴您指引了。”張廷翰對岩抱拳，語氣誠懇，“大將軍有令，務必在十日，穿至渝州以西的壁州（今重慶通江）一帶，截斷可能自都方向東援渝州的蜀軍，並從側後威脅渝州防線。”

岩渾濁的眼中閃過一亮，他拍了拍腰間掛着的葯鋤和繩索：“將軍放心，老漢別的不敢說，帶你們走通這條路，還不問題。只是……要快，也要悄無聲息。”

翌日黎明，偏師悄然開拔，一頭扎進了茫茫米倉山。初山林，尚有小徑可循，雖崎嶇難行，但隊伍還能保持基本的行軍隊形。越往深，道路愈發艱難。參天古木遮天蔽日，林間藤蔓纏繞，的苔蘚遍布石上，稍有不慎便會倒。空氣中瀰漫著腐質和氣的混合氣味，悶熱而。

“注意腳下！抓繩索！”前方不時傳來低聲的提醒。在一些陡峭的坡段，士兵們不得不手腳並用，依靠預先固定好的繩索艱難攀爬。沉重的息聲、兵偶爾撞岩石的輕響、以及踩斷枯枝的噼啪聲，構了行軍的主旋律。

張廷翰走在隊伍前列，跟着岩。他親眼看到這位老獵人在看似無路的絕壁上，總能找到藏的落腳點，或用隨攜帶的葯鋤鑿出淺坑，或用堅韌的藤蔓輔助攀援。有時，需要橫渡深不見底的山澗，僅有孤零零一被歲月磨得的天然石樑，或是利用盪繩飛渡，其下是奔騰咆哮的溪流，看得人頭暈目眩。

“這‘猿猱道’，連猴子過去都得小心翼翼。”岩在某僅容半隻腳踩踏的懸崖小徑前停下，示意隊伍暫停。他親自示範，着冷的岩壁，腳尖探尋着幾乎看不見的凸起，一步步挪了過去。張廷翰深吸一口氣，效仿而行，冰涼的岩石着面頰，眼角餘瞥見下方雲霧繚繞的深淵，心臟不由自主地劇烈跳。

這還僅僅是開始。隨着深，他們遇到了更多的挑戰。

毒瘴與蟲蛇： 在一地勢低洼、霧氣瀰漫的山谷，岩提醒眾人用布掩住口鼻。“這是瘴氣，吸多了會頭昏眼花，甚至要命。”果然，不久後，幾名弱的士兵開始出現噁心、乏力的癥狀，不得不由同伴攙扶而行。林之中，毒蛇、毒蟲更是防不勝防。儘管事先塗抹了岩提供的草藥，仍不時有士兵被不知名的毒蟲叮咬，發出痛苦的悶哼，隨軍的醫忙碌不堪。

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