夔州城，宛如一頭沉默的巨，匍匐在瞿塘峽西口的險峻山勢與奔騰長江之間。石砌的城牆依着山脊蜿蜒，在初夏的下泛着青灰的冷，垛口如鋸齒，遙指東方。這裡，是蜀的東大門，鎖鑰之地。

太守高彥儔按着冰涼的城垛，指腹能清晰地到石頭上被江風常年侵蝕出的糙痕迹。他年近五旬，面容獷，皮是久經風霜的古銅，額頭上深刻的皺紋如同刀刻，記錄著無數守土敵的日夜。此刻，他眉頭鎖，着腳下那如同金巨龍般咆哮東去的長江，眼神沉鬱如江底深潭。來自汴梁的細作傳回的消息，如同投潭中的石子，在他心中激起層層不安的漣漪。

“曹彬……寧江軍節度使，檢校太保……”他低聲重複着這個近來讓他寢食難安的名字。細作回報對此人的評價極高，稱其“沉毅有謀，善士卒，更難得者，重軍紀，有仁心”。這“仁心”二字，尤其讓他心驚。這與他對中原武將一貫“驕橫貪暴、縱兵掠地”的認知截然不同。一個不靠劫掠激勵士氣的敵人，其圖謀必然更大，也更難對付。

“高帥，”旁的心腹牙將，同時也是孟昶派來的監軍王昭遠湊近低語。他年紀不過三十，面容白凈，甚至帶着幾分文弱書生的氣質，但眼神卻有些飄忽不定，缺乏宿將的沉穩。因其口才便給，善於揣上意、引經據典，竟頗得蜀主孟昶信任，被委以監軍重任，名為輔佐，實為掣肘。“汴梁探子回報，那曹彬在江陵整頓軍備，嚴申軍紀，號稱什麼‘仁軍’。依末將看，不過是沽名釣譽，收買人心罷了！文人慣用的伎倆。我夔州鎖江鐵索橫絕大江，如兒臂，便是蛟龍也難掙！兩岸砦堡如虎踞龍盤，互為犄角，弩炮林立，滾木礌石堆積如山。任他曹彬有千軍萬馬，只要敢來，定他在此得頭破流，葬魚腹！”

高彥儔沒有理會王昭遠那帶着輕狂與諂的言語，目依舊凝重地掃視着江面與對岸的山巒。“不可輕敵。”他聲音低沉，帶着不容置疑的權威，“曹彬此人，非同小可。他越是以‘仁’示人，越顯其志不在小，所圖者大。傳令下去，各砦堡晝夜加強戒備，守卒換值守，不得有毫懈怠。多派斥候小船，偽裝漁舟，沿江而下，遠出百里，嚴探查宋軍水軍向，尤其是曹彬本部戰船的規制、數量、練況。江面之上，但凡發現形跡可疑、非我蜀地常例的船隻，不論商船漁舟，一律扣留，仔細盤查，寧可錯殺，不可錯放！”

“是！”後傳令兵凜然應諾，快步奔下城頭。

王昭遠角撇了撇，似乎對高彥儔的“過度”謹慎不以為然，但礙於其積威，並未直接反駁，只是心中暗道：“老將軍到底是年紀大了，銳氣盡失。待宋軍真箇來時，且看我如何運籌帷幄，以奇計破敵，立下不世之功，朝中那些瞧不起我的老朽們刮目相看！”他心中甚至期待宋軍來攻，彷彿那不是生死存亡的國戰，而是他個人揚名立萬的舞台。

就在高彥儔嚴陣以待、王昭遠暗自憧憬的同時，長江那渾濁洶湧的江面上，幾艘看似再普通不過的商船、漁船，正藉著水勢與偶爾升起的風帆，逆流而上，如同悄然接近獵的水蛇，無聲無息地滲進夔州附近的水域。

其中一艘吃水頗深的“貨船”上，船老大韓震赤着古銅的上，虯結，正指揮着水手調整帆索，看似與尋常奔波勞碌的船家無異。但他那雙銳利的眼睛，卻如同最準的尺規，不斷丈量着兩岸的地形——峭壁的角度，可供登陸的灘涂，蜀軍砦堡的確切位置、高度、垛口數量，以及旌旗變換所暗示的守軍換規律。他的目尤其長時間地停留在那數橫亘江面、在下泛着黝黑冷的鎖江鐵索上，仔細觀察着鐵索與岸邊巨大礁石基座的連接方式，尋找着可能的脆弱點。他是曹彬麾下斥候營的資深隊正，自在江邊長大，水，更有一手在湍急江流中舟如履平地的絕技。

“頭兒，”一個扮作水手的年輕斥候藉著整理纜繩的機會靠近，聲音得極低，“西岸那個突出江心的石砦，旗號換了，像是從‘辰’字旗換了‘戍’字旗，兵力可能增加了約一隊（50人）。還有，砦牆外側新近加固過，能看到新砌的石塊痕迹。”

韓震不聲地收回向對岸的目，彷彿只是隨意地看了看天，低聲道：“記下。砦堡位置、旗號變化、加固痕迹，還有江流在鐵索附近形的漩渦大小和位置，都給我詳實標註在羊皮上。特別注意鐵索連接水下部分，是否有暗樁、鐵蒺藜，或者礁石形狀特殊，可供我們的人借力攀援。”他得到的命令，遠不止是偵察，更是要像解剖獵一樣，找出這座鋼鐵防線每一個可能的破綻，無論它看起來多麼微小。

另一艘稍小些，看起來是販運山貨的“客船”上，賬房先生打扮的李默，正與幾位看似是夔州本地小吏、商賈的人在船艙飲酒。他面容斯文，談吐風趣，幾杯濁酒下肚，便與對方稱兄道弟起來。他看似無意地抱怨着沿途稅卡苛嚴，打聽夔州城的米價價，關切地詢問守城軍爺的餉銀是否足額發放，士氣如何。他尤其着意引導話題，探聽太守高將軍與監軍王將軍是否和睦，兩人在軍務決策上可有分歧，各自又倚重哪些部將。他是曹彬苦心經營的報網絡中至關重要的一環，負責收集那些無法在地圖上標註的信息——人心、士氣、以及藏在表面下的矛盾。

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