距離幽谷約三十里的劉家集，不過是山坳里一條幾百步長的簡陋街市，歪歪斜斜着幾十間土木棚屋，供來往行商、腳夫、獵戶和附近山民歇腳易。這裡消息混雜，真偽難辨，卻是窺探區域向的一扇窗戶。

哈倫派出的探子，那個名艾山的年輕隊員，此刻正蹲在一個賣茶湯的簡陋攤子旁，捧着一個豁口的陶碗，小口啜飲着劣質的茶沫，耳朵卻豎得老高，捕捉着周圍嘈雜的談。

幾個風塵僕僕的腳夫正大聲抱怨着近期道上盤查變嚴，稅卡勒索也更狠了。一個收購皮貨的行商低聲向同伴抱怨今年上等皮子難收，山裡散戶要麼躲得不見影，要麼就說皮貨都被“山裡那伙新來的”收走了，口氣裡帶着幾分忌憚和好奇。

“山裡新來的？什麼人這麼橫？”同伴問道。

“不清楚底細，聽說姓楊，帶着一幫逃難的在裡頭落了腳，人不，規矩嚴，能打獵能種地，好像還跟黑山衛所的雷皮過，沒吃虧！”行商的聲音得更低，“前陣子不是有傳聞說雷皮帶兵進山剿匪嗎？我估就是衝著他們去的，結果灰溜溜回來了。還有人說，聽到山裡有過打雷一樣的怪響……”

“打雷？這季節？”腳夫，滿臉不信。

“不是真打雷，是……哎，說不清，反正是怪靜。現在好些散戶都往他們那邊靠，換東西也樂意跟他們換，說是公道。”行商搖搖頭，“咱們這皮貨生意，難嘍。”

艾山默默聽着，將“姓楊”、“能打”、“怪響”、“散戶靠攏”這幾個關鍵詞記在心裡。他起，裝作隨意閑逛，又湊到一個蹲在街角曬太、看起來無所事事的老頭邊，遞過去一小塊鹽。

“老丈，打聽個事兒，這附近山裡，是不是有地方產那種……特別，紅裡帶銀星子的石頭？”艾山盡量讓自己的口音顯得不那麼突兀。

老頭眯着眼接過鹽，掂了掂，混濁的眼睛打量了一下艾山：“外鄉人？找那玩意兒幹嘛？那東西不當吃不當喝的。”

“家裡老爺喜歡收集奇石，懸賞找呢。”艾山賠笑道。

老頭咂咂，似乎在回憶：“紅石頭帶星子……好像是有這麼個說法，老輩人講，黑風嶺深，有‘寶’，有時候夜裡能看見的紅，說是山神老爺的寶貝，不能，了要遭災。哪兒，誰也不知道，那地方邪，有去無回。”他頓了頓，低聲音，“不過……前些日子，好像有伙跟你差不多打扮的人，也打聽過，還往黑風嶺那邊去了。這世道，要錢不要命的人真多。”

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