夜濃稠如墨，得人不過氣。

共議堂，油燈盞盞，卻驅不散那份自心底出的寒意與沉重。平日里商議事務，堂或坐或站，氣氛雖然嚴肅，卻總有一為共同生計奔忙的活氣。今夜不同。空氣凝滯，彷彿暴風雨前悶熱的午後，每一次呼吸都帶着灼人的焦躁與不安。

楊熙依舊坐在主位，腰背得筆直，像一桿在泥濘中的標槍。他的臉在燈下顯得有些蒼白，眼下的影濃重，但眼神卻亮得驚人，如同兩點不肯熄滅的炭火。他將胡老闆提出的三條要求，以及周青帶回的關於胡老闆背後勢力（靖安軍節度使范雲亭）的消息，原原本本、不加任何修飾地，向聚集在堂外的所有人複述了一遍。

沒有瞞，沒有誇大。生路與枷鎖，機遇與深淵，都赤地擺在每個人面前。

話畢，堂死寂一片。只能聽到重的呼吸聲，和油燈燈芯偶爾開的噼啪輕響。

韓鐵鎚是被抬來的。他肋下的傷口雖經胡老闆手下醫者理，已止包紮，但失過多加上劇痛，讓他臉蠟黃，額頭上滲出細的冷汗。他靠坐在一張鋪了厚毯的椅子上，膛微微起伏，每一下都牽着傷口，帶來陣陣鈍痛。可他的眼睛卻瞪得如銅鈴，裡面燃燒着憤怒與不甘的火焰，死死盯着地面，彷彿要將那裡燒穿。

趙鐵柱站在韓鐵鎚旁，吊著左臂，臉上沒什麼表，只有那抿一條直線的和微微跳的太，顯示着他心絕不平靜。他像一尊歷經風雨的石像，沉默地承着這關乎存亡的重量。

李茂坐在稍遠些的角落，雙手攥着膝蓋上的料，指節泛白。他低着頭，眼鏡後的眼神有些渙散，無聲地翕着，像是在反覆咀嚼那些駭人的詞語——“節度使”、“私兵”、“獻出配方”、“協理”、“北覲”。作為一個讀書人，他比其他人更清楚“靖安軍節度使”這幾個字在當下意味着什麼——那是幾乎等同於一方諸侯的權勢！與這樣的勢力打道，無異於與虎謀皮。可拒絕的後果……他不敢深想。

吳老倌坐在楊熙下首，閉着眼，彷彿睡著了，只有那緩慢捻鬍鬚的手指，表明他正在飛速思考。他那張布滿壑的臉上，每一條皺紋都像是刻滿了過往的風霜與算計。

周氏也來了，坐在眷聚集的一側，手裡無意識地絞着一塊布帕子，眼神不斷地在楊熙上、在那些傷亡名單上、在門外沉沉的夜間游移。的臉蒼白，眼中有揮之不去的驚懼，但更多的是一種母的堅韌——只要兒子還在前面頂着，只要這個家還沒散，就能撐下去。

堂除了這些核心人，還有十幾位在護衛隊、農事、匠作中擔任小頭目或者頗有威的谷民。他們或蹲或站，或鎖眉頭，或眼神茫然，或抑着憤怒，空氣中瀰漫著一濃得化不開的焦慮與絕。

打破沉默的，是一聲抑不住的、帶着哭腔的低吼。

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