劉家集與其說是個“集”，不如說是圍繞着一座大莊園形的聚居點。青石壘砌的圍牆比幽谷的土石混合牆高了近一倍，牆頭上甚至能看到簡易的樓。庄門高大，包着鐵皮，門口站着四個手持棒、眼神倨傲的家丁。看到楊熙這一行七人騎馬而來，家丁們並未立刻開門，而是上下打量着，眼神裡帶着毫不掩飾的審視與輕蔑。

“來者何人？”一個領頭模樣的家丁聲問道。

吳老倌驅馬匹上前半步，在馬上微微拱手，聲音不高不低，帶着一種不卑不的從容：“勞煩通稟劉老爺，山中友人，應約前來。”

那家丁看了看吳老倌的打扮，又瞥了一眼後面騎在馬上的楊熙和李茂，以及那四個雖步行卻眼神銳利、形矯健的護衛，臉上的倨傲收斂了幾分，說了句“等着”，轉進去通報。

不多時，庄門吱呀一聲打開。一個穿着綢緞長衫、管家模樣的人滿臉堆笑地迎了出來，正是之前送請柬的錢管事。

“貴客臨門，有失遠迎，恕罪恕罪！”錢管事熱地打着招呼，目卻飛快地在楊熙三人上掃過，尤其在年輕得過分的楊熙臉上停留了一瞬，閃過一不易察覺的驚訝，但很快便被更濃的笑意掩蓋，“老爺已在花廳備下薄酒，諸位，請隨我來。”

一行人被引着穿過前院。院子里鋪着青石板，打掃得乾乾淨淨，兩側廂房整齊，偶爾有丫鬟僕役低頭快步走過，顯示出主人家的規整與富庶。這與幽谷的質樸獷形了鮮明對比。四名護衛被客氣地引到偏廳用茶，只有楊熙、吳老倌和李茂被請正廳。

所謂的“花廳”布置得頗為講究，紅木桌椅，牆上掛着幾幅似是而非的山水畫，角落的香爐里裊裊飄着廉價的檀香氣味。主位上，坐着一個年約五十、材微胖、穿着團花綢緞長袍的中年男子，他面紅潤，一雙眼睛卻細小狹長，時不時閃過明算計的芒，正是此間主人劉皮——劉文昌。

見到三人進來，劉文昌並未起，只是抬了抬眼皮，臉上出一看似熱的笑容，指了指下首的座位：“哦，來了？坐，都坐。山裡路不好走，辛苦幾位了。”

他這話看似客氣，實則帶着居高臨下的意味，點明對方是“山裡”來的。吳老倌彷彿沒聽出弦外之音，拱手行禮，依言坐下，姿態從容。楊熙和李茂也隨後落座，楊熙目平靜地迎上劉文昌打量過來的視線，既不閃躲，也不咄咄人。

“這二位是？”劉文昌的目主要在楊熙和李茂上轉悠。

吳老倌代為介紹：“這位是我家族中晚輩，楊熙，如今谷中事務多由他打理。這位是李茂先生，谷中塾師，負責文書教化。”

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