沈墨軒收到陳亮信時，正在書房向皇帝彙報鹽政改革的進展。

皇帝看起來神好了些，但眉宇間仍有疲憊。鄭貴妃搬回長春宮後，皇帝去得勤了，朝政又有些懈怠。

“沈卿，鹽政改革推行三月，效如何？”皇帝問。

“回皇上，已有初步效。”沈墨軒呈上奏摺，“江南、兩淮鹽區，新法推行順利，鹽價穩中有降，鹽稅收比去年同期增長三。但山東、長蘆等地，仍有阻力，主要是地方豪強和舊鹽商作梗。”

皇帝翻看着奏摺：“三……不錯。但朕聽說，有些地方鬧事？”

“是。”沈墨軒實話實說，“臨清鹽船被劫後，山東、河北一帶，又有幾起小規模。臣已派人鎮，主犯都已抓獲。經審訊，這些人都是當地鹽商指使，意在製造混，阻撓新法。”

“殺。”皇帝只說了一個字。

沈墨軒一愣：“皇上？”

“主犯斬首，從犯流放。”皇帝放下奏摺，“沈卿，改革不是請客吃飯，該狠的時候要狠。你對他們仁慈，他們就會覺得你好欺負。”

“臣明白。”沈墨軒說，“但臣以為，殺戮過重，恐失民心。不如……”

“不如什麼？”皇帝看着他，“不如懷？沈卿，你太理想了。那些人眼裡只有利益，你他們的利益，他們就要你的命。臨清那八條人命，還不夠讓你清醒嗎？”

沈墨軒低下頭：“臣……明白了。”

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