陳瑄的離世，帶走了雲溪小團最後一與舊日輝煌的聯繫。岩中的生活更加艱難，失去了主心骨，趙勝和李貴雖然忠誠，但在謀划和決斷上遠不及陳瑄。老吳頭年事已高，能提供的幫助有限。

生存的力迫使朱文奎必須站出來。他不再是那個需要被保護的孩子，而是為了這個小小逃亡隊伍事實上的領導者。他分配任務，規劃狩獵採集路線，判斷天氣變化，理突髮狀況。他的命令簡潔而有效，帶着一種不容置疑的沉穩。

嚴冬來臨，雪山上的生存環境惡劣到極致。一次為了尋找食，朱文奎和李貴冒險前往一背風的谷地，遭遇了罕見的雪豹。李貴為保護太子，與雪豹搏鬥重傷，雖被朱文奎拚死救回岩，但終因傷勢過重和嚴寒，幾天後也去世了。

現在，只剩下朱文奎、趙勝和老吳頭三人。

接連的打擊，讓趙勝這個鐵打的漢子也有些消沉。一天夜裡，他喝着悶酒，對朱文奎道：“殿下……不，小哥兒，咱們這樣躲下去，什麼時候是個頭？陳都督走了，李貴也走了……就咱們三個，在這雪山裡，跟野人似的，還能撐多久？不如……不如我們想辦法出去，找個地方，姓埋名，當個普通百姓算了！”

朱文奎撥弄着篝火，火星噼啪作響。他抬起頭，看着趙勝因酒和痛苦而扭曲的臉，平靜地問：“趙叔，然後呢？”

“然後？”趙勝愣了一下，“然後……就好好過日子啊！娶個婆娘，生幾個娃，種地也好，打獵也罷，總好過在這裡等死！”

“如果……我是說如果，”朱文奎的聲音很輕，“北邊那位皇帝，或者他的子孫，一直記得我們，從未放棄搜尋呢？沐國公能庇護我們一時，能庇護一世嗎？一旦被發現，不僅我們要死，任何收留我們、與我們有關聯的人，都可能被株連。那樣的‘普通日子’，我們過得安心嗎？”

趙勝張了張，說不出話來。

朱文奎繼續道：“陳叔臨終前對我說，要我好好活着，理解這片江山和黎民。我現在覺得，活着，不僅僅是一口氣。在這裡，我們雖然是囚徒，但也是觀察者。我們遠離廟堂，反而能更清楚地看到這帝國的基是什麼，看到那些史書上不會記載的、真實的生活。這或許……也是一種使命。”

他的目投向岩外無邊的黑夜和綿延的雪山：“況且，趙叔，你真的甘心嗎？甘心讓方先生、蔣指揮、陳叔、李貴，還有那麼多不出名字的將士，就這樣白白死去？甘心讓‘朱文奎’這個名字，真的如同從未存在過？”

趙勝看着太子在火映照下那張年輕卻寫滿風霜與堅定的臉，心中的迷茫和頹喪似乎被驅散了一些。他猛地灌了一口酒，重重放下酒囊：“媽的！老子這條命早就賣給殿下了！你說怎麼著，就怎麼著！大不了，老子陪殿下在這雪山裡當一輩子野人！”

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