皇帝和大臣們看着那顆小小的朝天椒，臉上滿是疑。皇帝不解地問：“硯兒，這不過是一顆辣椒，如何能平定叛？莫非你要讓將士們用辣椒當武不？”大臣們也紛紛議論起來，都覺得蕭硯這是在開玩笑。

蕭硯卻不慌不忙，將朝天椒放回布包，笑着解釋：“陛下有所不知，這朝天椒是西南特產，辛辣無比，孟虎土司素來嗜辣如命。臣聽聞，西南百姓也極此，只是產量不高，多被土司掌控。”

謝雲和沈巍對視一眼，瞬間明白了蕭硯的意思，謝雲笑着補充：“世子是想以食為突破口，拉攏孟虎土司？”蕭硯點頭：“正是！孟虎叛，無非是為了利益，只要咱們投其所好，再加以安，未必不能和平解決，何必非要刀兵相見？”

大臣們還是半信半疑，兵部尚書不服氣地說：“一顆辣椒而已，就能讓叛的土司投降？蕭世子未免太過天真了！”蕭硯挑眉道：“尚書大人不妨拭目以待，臣保證，不出十日，孟虎定會主來京請罪！”

就在這時，李德全再次走進書房，躬稟報：“陛下，西南又傳來消息，孟虎土司叛，實則是因為不滿朝廷近年提高鹽鐵稅，導致西南百姓賦稅加重，他以此為借口起兵，實則是想為百姓爭取減免賦稅，也為自己謀取更多利益。”

這話一出，眾人恍然大悟。皇帝沉道：“原來如此，竟是為了鹽鐵稅。看來孟虎叛，並非全然是狼子野心，也有幾分被無奈的分。”蕭硯眼前一亮，連忙道：“陛下，這就更簡單了！只要咱們減免西南的鹽鐵稅，再以食拉攏，孟虎必然會停戰！”

皇帝看着蕭硯有竹的樣子，又看了看謝雲和沈巍，兩人都點頭表示支持。皇帝沉思片刻，終於下定決心：“好！朕就信你一次！西南的事，就給你全權理，需要什麼支持，朕都給你！”

“謝陛下信任！”蕭硯躬謝恩，臉上出了笑容，“臣只需一批朝天椒、幾副火鍋底料，再加上陛下的一道安聖旨，足矣！”大臣們看着蕭硯，雖然還是覺得這計策有些荒唐，但皇帝已經發話，也只能作罷。

皇帝笑着搖了搖頭：“你這小子，總能想出些奇奇怪怪的招數。不過朕相信你，但願這次能兵不刃，平定西南叛。”他轉頭對李德全吩咐：“傳朕旨意，減免西南三年鹽鐵稅，再讓膳房準備最好的火鍋底料，給蕭硯帶去西南。”

“遵旨！”李德全應聲退下。蕭硯心中大喜，對着皇帝再次躬：“陛下放心，臣定不辱使命，保證讓孟虎土司乖乖歸順，平息這場叛！”謝雲和沈巍也上前一步，躬道：“臣等願協助蕭世子，共赴西南！”

皇帝點頭：“好！你們三人一同前往，務必小心謹慎，若事不可為，即刻回報，朕再派兵支援。”三人齊聲應“遵旨”，心裡都充滿了信心。大臣們見事已定，也紛紛退下，書房終於恢復了平靜。

蕭硯拿着皇帝賞賜的火鍋底料，心裡已經開始盤算着如何用食“征服”孟虎土司。他看着手中的朝天椒，笑着對謝雲和沈巍說：“咱們這趟西南之行，不是去打仗，而是去赴宴，保證讓孟虎吃好喝好，乖乖歸順！”

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