“兒臣遵旨！”蕭硯猛地跪下，額頭磕在金磚上，發出沉悶的響，“若查不清真相，若抓不到兇手，兒臣……就不回來了！”

“混賬話！”皇帝笑罵著，卻從袖袋裡掏出個小瓷瓶，扔給蕭硯，“這是你娘當年用的解毒丹，江南水毒重，帶着。”

蕭硯接住瓷瓶，手冰涼，瓶上刻着小小的桂花，是母親的東西。他攥着，像是握住了母親的手。

接下來的幾個時辰，三人在書房整理證據。蕭硯把母親的《河工志》、李狗剩的船票、碼頭的易記錄一一分類，指尖劃過那些悉的名字，心裡只剩下一個念頭：不能讓他們白死。

天快亮時，李德全進來添炭，發現蕭硯趴在奏摺上睡著了，眉頭還皺着，角卻抿了倔強的弧度。皇帝輕手輕腳地走過去，解下自己的披風，蓋在他上，作輕得像怕驚醒了什麼。

“陛下……”李德全想說什麼，被皇帝擺手制止了。

殿外，謝雲守在門口，手裡攥着個油紙包，裡面是他讓人連夜做的暈車藥。他知道蕭硯坐不慣船，江南水路多，這葯總用得上。寒風吹起他的袍，他卻像尊石像，一不地着東方泛起的魚肚白——那裡，是江南的方向。

清晨的第一縷過窗欞照進來時，蕭硯醒了。他了發麻的胳膊，看見上的披風，心裡一暖。收拾東西時，他無意間倒了那個裝急報的信封，信封掉在地上，封口朝上，出個極小的印記——

一隻展翅的海鳥，和蘇伶月船票上的標記，一模一樣！

蕭硯的心臟猛地一跳。

這急報，本不是江南巡遞的！是有人故意用這個印記，給他傳遞消息！趙老栓的死，背後藏着的，或許比他想的更複雜。

他把信封悄悄塞進袖袋，抬頭看向窗外。天已經亮了，雪停了，在雪地上反出刺眼的，像無數把出鞘的刀。

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