永曆三十年，三月初八，巳時，川西，打箭爐以西三十里，藏道首段勘探營地。

這裡的天空，是一種令人心悸的、近乎明的湛藍，毫無遮擋地潑灑下來，卻覺不到太多暖意，反而帶着一種冰冷的灼燒。空氣稀薄得讓初來者口發悶，每一次呼吸都彷彿要用儘力氣，才能將那似乎永遠不夠的氧氣肺葉。營地扎在一條湍急的河谷旁，背靠着一面着灰褐岩石的陡峭山坡。寒風如同無形的巨手，順着河谷呼嘯而來，捲起地面尚未融盡的殘雪和沙礫，打在糙的帳篷上，發出令人不安的嗚咽。

右都史、奉旨經略西陲的楊嗣昌，裹着一件厚重的老羊皮襖，外罩防風的油布斗篷，站在營地邊緣一高地上，眉頭鎖，着下方如同螻蟻般、在崎嶇山道上艱難移的人群。他的臉比在京師時黑瘦了許多，因乾燥和缺氧而開裂，但一雙眼睛卻依舊銳利，只是此刻布滿了，出深深的憂慮。

下方，是正在嘗試開闢“天路”首段的工程隊伍。近千名從四川、湖廣等地徵調來的民夫和匠人，在數兵丁的監督和工頭的吆喝下，揮舞着簡陋的鐵鎬、撬，力開鑿着幾乎垂直的崖壁，試圖在近乎天塹的山上，勉強拓寬出一條可供人畜通行的“路”。碎石不斷滾落，墜下方深不見底的河谷，發出遙遠而沉悶的迴響。更多的人則在更遠的斜坡上，砍伐稀疏的灌木，或從河灘搬運大小不一的石塊，用以填補路基。

然而，進展緩慢得令人絕。更致命的是，非戰鬥減員正在急劇增加。

營地邊緣新搭起的幾座簡陋窩棚里，不斷傳出抑的咳嗽和痛苦的。那裡躺着數十名病倒的民夫和匠人。他們大多臉青紫，發烏，呼吸急促，口劇烈起伏，卻吸不進多氣，嚴重的甚至開始嘔出紅的泡沫——這正是“氣疾”（高原反應）的典型癥狀，且已有數人併發肺水腫，危在旦夕。隨隊的幾名醫士（其中兩名是前幾日剛從京師太醫院調而來）忙得腳不沾地，但攜帶的草藥（如紅景天、丹參等）對於急重症效果有限，更缺乏對症的急救手段。就在昨日，又有一名年輕力壯的石匠，在開鑿時突然暈厥，抬回營地不到兩個時辰便沒了氣息。這已經是自深高原以來，倒下的第七個人了。

“楊大人，又倒下三個！” 工部派來的勘路主事氣吁吁地跑上來，臉上滿是焦慮和無奈，“都是壯勞力，早上還好好的，幹了不到一個時辰就暈了。醫士說，是‘氣疾’突發。照此下去，莫說開山修路，怕是人都要折損大半！”

楊嗣昌的心狠狠一沉。他預料到高原艱難，卻未料到“氣疾”的殺傷力如此兇猛直接。這並非敵人刀劍，而是天地之威，無從抵，只能適應或規避。然而，他們沒有時間讓所有人慢慢適應。

“從今日起，所有新徵調的民夫匠人，抵達後需先在打箭爐適應五日，方可上山。工地上，每勞作一個時辰，必須強制休息一刻，供應熱薑湯。病倒者，輕症集中照料，重症……立即用擔架送回打箭爐，由後方醫士全力救治。” 楊嗣昌的聲音乾，這是他能想到的、暫時延緩減員的唯一辦法。

“可是大人，工期……” 主事言又止。皇帝的限期，陳永邦在天津的力，朝堂上的爭議，都像鞭子一樣在每個人背上。

“工期再，也不能拿人命填！” 楊嗣昌打斷他，語氣嚴厲，“路要修，但人不能白死。去，把格院前幾日送來的那份關於‘高原防護’的文書，再給各工頭宣講一遍，尤其是緩慢行、注意保暖、觀察同伴氣這幾條，務必讓每個人記住！”

主事領命匆匆而去。楊嗣昌了脹痛的太，目投向更西方那層層疊疊、彷彿直達天際的雪山。開鑿的艱難尚在其次，人力、工、力的極限，以及來自“人”的威脅，更讓他憂心。

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